Папирус – материал для письма, получаемый из одноимённого растения (Cyperus papyrus), росшего в заболоченных районах дельты Нила. Стебель папируса обычно достигает 2-3 метров высоты, хотя некоторые из них достигали и 5 метров.
В настоящее время, в связи с изменившимся климатом заросли папируса практически исчезли, но в древности это растение широко использовалось египтянами в самых различных целях: из коры изготовляли коврики, сандалии, ткани, верёвки, а мякоть употребляли в пищу.
Кроме этого, из прочных стеблей папируса изготовляли плоты и лодки, что особенно важно в стране, где основной дорогой была река, а леса отсутствовали.
Наиболее известным из применений папируса является, конечно, изготовление материала для письма. Папирус изготавливался исключительно в Египте, где росли плантации одноимённого растения, но экспортировался во весь античный мир, и был самым популярным материалом для письма у древних греков и римлян.
Для изготовления папирусных листов стебли очищались от коры, и липкая волокнистая внутренняя мякоть резалась продольно на тонкие полосы примерно 40 см длиной. Получившиеся полоски раскладывали внахлест на ровной поверхности. На них выкладывали под прямым углом еще один ряд полосок и помещали под пресс.
После сушки лист папируса отбивали молотком. По завершении отбивки лист папируса был не толще листа современной писчей бумаги, и его дополнительно полировали округлым предметом (камнем, куском твёрдого дерева).
Получившиеся листы папируса склеивались в свитки, а в более позднее время соединялись в книги. Сторона, на которой волокна шли горизонтально, была лицевой.
Чтение свитка требовало определенных навы­ков. Держать его надо было обеими руками, и чита­тель оказывался как бы привязанным к книге. За­кончив чтение, он вновь сворачивал свиток, а если надо было прочесть книгу еще раз, ее приходилось предварительно перематывать.
Так же как сейчас существует бумага различных видов и качества, в Египте существовали различные виды папирусов. Очень дешёвый папирус использовался торговцами для упаковки товаров, а самые лучшие и дорогие разновидности были предназначены для религиозных или литературных произведений.
Качество зависело от ряда факторов. Где папирус выращивался, возраст растения, сезон сбора, и, самое главное, качество мякоти, используемой в производстве - все эти факторы влияли на качество готовой продукции.
В начале 20 века, когда Древний Египет стал модным в США и Европе, ученые начали исследовать, как происходило производство папируса в древности. Были испытаны несколько вариантов, основанных на схеме, описанной Плинием в "Естественной Истории", но никому не удалось создать папирус, равный по качеству древним.
Писали на папирусе камышовой тростинкой со срезанным наискось концом. Держа такую тростинку под разными углами, можно было выводить толстые или тонкие линии. Также к принадлежностям писца относились чернильные порошки и деревянная палитра с углублениями для разведения и смешивания красок.
Обычный текст писали черными чернилами, а те места, которые писец хотел подчеркнуть, например заголовок, или начало главы - он выделял красным цветом. Черные чернила в Египте приготовляли из сажи и липкой кровяной сыворотки. Для получения красных чернил кровяную сыворотку смешивали с красным мелом.
Религиозные тексты сопровождались тщательно исполненными иллюстрациями, образцом которых могут служить великолепные иллюстрации из «Книги мертвых», особенно в редакциях, относящихся к временам расцвета древнеегипетской культуры в эпоху XVIII династии. Рисунки умело компоновали с текстом или же размещали между отдельными колонками.
В дошедших до нас папирусах содержатся отнюдь не только религиозные тексты. Деловые и административные документы, художественная литература, а также научные работы по математике, астрономии и медицине составляют существенную часть известных папирусов.
В начале 3 века до нашей эры была основана Александрийская библиотека, самая большая библиотека в древнем мире. Многие античные учёные посещали её и работали с находившимися в ней свитками. Греческие врачи Гиппократ, названный "Отцом медицины" и Гален признавали, что часть своих знаний они почерпнули из египетских медицинских папирусов.
В сухом египетском климате папирус хорошо сохранялся, но при других условиях быстро появлялись плесневые грибки, и материал разрушался. В европейских условиях срок жизни папируса составлял несколько десятков лет, двухсотлетний папирус был большой редкостью.
Большинство дошедших до сегодняшняго дня папирусов найдены в Египте, небольшая часть - в Азии, и только отдельные фрагменты - в Греции, хотя десятки свитков и листов папируса изображены на греческих вазах, относящихся к первым векам до н.э.
К восьмисотому году нашей эры папирус был во многом вытеснен пергаментом в Европе, но продолжал использоваться в Египте, пока и тут не был вытеснен дешёвой бумагой, технологию проивзодства которой привезли арабские завоеватели.
В наше время папирус в небольших объёмах производится в Египте и на Сицилии.