Первой ЭВМ, продемонстрировавшей на практике возможности автоматических расчетов по программе, считается ЭНИАК (сокращение от английского словосочетания Electronic Numeric Integrator and Computer). Эта ЭВМ была построена в 1944 году в США под руководством Джона Моучли; главным инженером проекта был Преспер Эккрерт. ЭНИАК содержал 18000 электронных ламп и, занимая зал 9х15 м2, потреблял около 150 кВт электроэнергии; выполнял более 350 умножений и сложений за секунду. Данные вводились в машину с помощью перфокарт, а программа набиралась с помощью штекеров на специальных панелях. Это было поколение ламповых компьютеров.

Дальнейший прогресс вычислительной техники во многом определялся развитием её элементарной базы. Важной вехой на этом пути стало создание в 1947 году транзистора - полупроводникового прибора для управления электрическими сигналами. Так появились компьютеры на транзисторах.

Третье поколение компьютеров связывают с изобретением в 1958 году Дж.Кибли  первой интегральной микросхемы - кристалла, в котором размещался не один транзистор, а целая схема на нескольких транзисторах.

Четвертое поколение ЭВМ берёт своё начало примерно с 1975г. Теперь в компьютерах использовались БИС (большие интегральные схемы). Кроме персональных компьютеров к четвертому поколению относят серверы. Более того, в последнее время были сконструированы многоядерные процессоры.

В 2009 в МГУ введён в строй самый мощный российский суперкомпьютер "Ломоносов". В его состав входят 8892 многоядерных процессора.

Много шума наделал японский проект по созданию компьютеров пятого поколения (1982-1992гг.)

Большие надежды связаны с разработкой квантовых компьютеров.