Новейшее время — период в истории человечества с 1918 года по настоящее время. В советской историографии господствовала точка зрения, согласно которой началом новейшего времени считался 1917 год, когда в России произошла социалистическая революция[1]. Впервые термин «новейшее время» (нем. Neuerer Zeit) использует Гегель в начале XIX века в работе Философия истории.

Начиная с середины 1940-х годов и до сегодняшнего дня быстрыми темпами продолжаются изменения. Появились такие технологические разработки, как компьютеры, ядерное оружие, генная инженерия и нанотехнологии. Экономическая глобализация, вызванная достижениями в области коммуникационных и транспортных технологий, повлияла на повседневную жизнь во многих частях мира. Такие культурные и институциональные формы, как демократия, капитализм и охрана окружающей среды усилили своё влияние. Основные трудности и проблемы, такие как болезни, войны, бедность, насильственный радикализм, а в последнее время вызванное человечеством изменение климата, поднялись с ростом населения мира.

В 1957 году Советский Союз запустил первый искусственный спутник на орбиту, и вскоре после этого, Юрий Гагарин стал первым человеком в космосе. Американец Нил Армстронг первым ступил на другой астрономический объект, Луну. Беспилотные космические аппараты были направлены ко всем планетам в Солнечной системе, некоторые (например, Вояджер), покинули Солнечную систему. Советский Союз и Соединенные Штаты были первыми в освоении космоса в XX веке. Пять космических агентств, представляющих более чем пятнадцать стран[2], работали вместе, чтобы построить Международную космическую станцию. На её борту человек непрерывно присутствует с 2000 года[3]. В 1990-е годы была разработана World Wide Web и с тех пор зарекомендовала себя незаменимым источником информации во многих странах мира.

Появились перспективы заката истории человечества, ускоряемого неуправляемыми глобальными угрозами, такими как: распространение ядерных вооружений, парниковый эффект и другие формы разрушения окружающей среды, международные конфликты побуждаемые истощением природных ресурсов, быстро распространяющиеся эпидемии (например ВИЧ) и, наконец, была осознана опасность пролетающих близко от Земли астероидов и комет.

В конце XX — начале XXI вв. мир, всё в большей степени взаимозависимый, столкнулся с угрозой, которая может быть предотвращена только общими усилиями. Некоторые учёные связывают её с переходом к планетарной цивилизации. Всё больше и больше кажется, что мир должен либо исчезнуть, либо выжить как единое целое. В этом убеждает отчёт Штерна от 30 октября 2006 г., предупреждающий об угрозе глобального потепления и быстрых изменениях климата. В исторической эскалации угроз локализованные междоусобные и международные конфликты начинают вытесняться общей угрозой для всего человечества — глобальным конфликтом человечества с окружающей средой.

Глобальная угроза, которую сулит разрушение окружающей среды и истощение материальных и энергетических ресурсов, была не первым «материально-энергетическим кризисом» с которым столкнулся мир. Один из более ранних был инициирован обезлесением Британии, в результате вырубки лесов для производства древесного угля, необходимого при выплавке железа. Тот кризис привёл к открытию процесса коксования угля, который содействовал началу в XIX в. промышленной революции. Похоже, что в начале XXI в. мир снова застрял в историческом «узком месте», выбраться из которого можно при помощи новых технологий — включая исследования в области термоядерного синтеза (ИТЭР) и значительно возросшее использование возобновляемых источников энергии: ветра, приливов, прямой солнечной энергии (см. солнечная батарея) и других.