Феодалы являлись собственниками земли, именно во владении землёй заключалось богатство правящего класса при феодальном строе. Феодал владел землёй, но не обрабатывал её сам, а передавал для обработки крестьянам для того, чтобы они, выращивая на этой земле продовольствие, могли кормиться сами и кормить феодала. Феодал мог забирать часть еды, которую выращивали крестьяне - это называлось оброком. Мог делить земли на те, которые крестьяне обрабатывают для себя и для него - это называлось барщиной.

Во многих странах феодалы принимали особые законы, чтобы получить еще большую власть над крестьянами. Такая политика называлась закрепощением, а зависимые крестьяне, прикрепленные к земле - крепостными. Такие крестьяне не имели права уйти с земель феодала, чтобы перейти к другому феодалу, не могли они и искать свободных, необрабатываемых земель для себя. Крепостных крестьян феодалы сами судили, сами решали, на ком им жениться, могли переселять с места на место по своему желанию.

Единственным местом, куда крестьянин мог бежать от феодала, были города. В Европе было принято, что если крестьянин год и один день проживёт в городе, то становится его гражданином, и феодал уже не имеет права его искать или требовать его выдать. В России этот закон не действовал, но в России крестьяне могли бежать в другое место - в пограничные земли на юге, где становились казаками. Казаки также имели обычай, разрешавший не выдавать беглых крестьян.