Николай II Александрович, старший сын императора Александра III и императрицы Марии Федоровны, взошел на престол после смерти своего отца. Коронационные торжества ознаменовались катастрофой на Ходынском поле в Москве, в которой погибли несколько сотен человек.
Николай II получил хорошее образование, он владел французским, английским и немецким языками. В октябре 1890 года великий князь Николай Александрович из Вены через Грецию и Египет совершил путешествие на Дальний Восток, в Индию, Китай и Японию. Обратный путь Николая Александровича лежал через Сибирь.
Император был простым и легкодоступным в общении. В его характере современники отмечали два недостатка: слабую волю и непостоянство.
Царствование Николая II прошло в обстановке нараставшего революционного движения. В начале 1905 года в России вспыхнула революция, вынудившая императора провести ряд реформ. 17 апреля 1905 года был издан Манифест о веротерпимости, который разрешал русским переходить из православия в другие христианские верования и признавал религиозные права раскольников. 17 октября 1905 года вышел Манифест о признании основ гражданской свободы: неприкосновенности личности, свободы слова, собраний и союзов. Была учреждена Государственная дума (1906 год) , без одобрения которой ни один закон не мог войти в силу.
По проекту П. А. Столыпина было начало проведение аграрной реформы: крестьянам был разрешено свободно распоряжаться своей землей, выходить из общины и вести хуторское хозяйство. Попытка упразднения сельской общины имела огромное значение для развития капиталистических отношений в деревне.
В области внешней политики Николай II предпринял некоторые шаги по стабилизации международных отношений. В 1898 году российский император обратился к правительствам Европы с предложениями подписать соглашения о сохранении всеобщего мира и установлении пределов роста вооружений. В 1899 и 1907 годах в Гааге прошли конференции мира, некоторые решения которых действуют и по сей день.
В 1904 году Япония объявила России войну, закончившуюся в 1905 году поражением русской армии. По условиям мирного договора, Россия уплатила Японии около 200 миллионов рублей за содержание русских военнопленных, уступила Японии половину острова Сахалин и Квантунскую область с крепостью Порт-Артур и городом Дальний. В 1914 году Россия вступила в первую мировую войну на стороне стран Антанты.
Неудачи на фронтах первой мировой войны, разруха, министерская чехарда вызвали резкое недовольство самодержавием в различных кругах общества. В начале марта 1917 года председатель Государственной думы М. В. Родзянко заявил Николаю II, что сохранение самодержавия возможно только при условии передачи трона царевичу Алексею при регентстве брата императора великого князя Михаила, 2 марта 1917 года Николай II, учитывая слабое здоровье своего сына Алексея, отрекся от престола в пользу своего брата Михаила Александровича. Но Михаил Александрович также подписал Манифест об отречении от престола. Россия стала республикой.
С 9 марта по 14 августа 1917 года бывший император и члены его семьи содержались под арестом в Царском Селе, затем их переправили в Тобольск. 30 апреля 1918 года узников привезли в Екатеринбург, где в ночь на 17 июля 1918 года по постановлению СНК и ВЦИК бывший император, его жена и дети, а также находившиеся при них доктор и слуги были расстреляны чекистами.
В 2000 канонизирован Русской православной церковью.