К середине 60-х годов постоянный рост и развитие ракетно-ядерного вооружения сделал любую ядерную войну невозможной и самоубийственной. Совершенствование ракет позволило создавать межконтинентальные баллистические ракеты любой дальности; если Фау-2 времён Второй мировой войны могли поражать цель лишь внутри определенного малого радиуса, то новые ракеты могли быть запущенными в Сибири и попасть в Вашингтон. Увеличивалась и мощность атомных и водородных зарядов, и их количество, которое могла нести каждая ракета. Наконец, стало ясно, что любая из двух сверхдержав может уничтожить своего противника, но и тот уничтожит её, поэтому прямой военный конфликт стал очень опасным.

Поэтому получили распространение войны, в которых от лица каждой из сторон воевала какая-то страна или политическая сила в "третьем мире", либо одна из сторон была войсками одной из сверхдержав, а другая сверхдержава поддерживала и финансировала нерегулярных противников или повстанцев. Такие конфликты были необходимы для того, чтобы устанавливать в странах третьего мира дружественные режимы, включать их в свои экономические и геополитические сферы интересов.