Первые контакты русского государства со среднеазиатскими государствами относятся к XVI веку. В 1589 году добивался дружбы с Москвой бухарский хан, желавший установления с ней торговых сношений. Со времени царя Михаила Фёдоровичарусские стали посылать в Среднюю Азию послов, с целью открыть рынки для своих купцов; так, в 1620 году был отправлен в Бухару Иван Данил Хохлов; в 1669 году в Хиву — Федотов и в Бухару — два брата Пазухиных; в 1675 году в Бухару — Василий Даудов. Эти посольства не имели реальных политических результатов, но способствовали расширению сведений о Средней Азии, которые вошли в «Книгу Большого Чертежа».

В 1700 году к Петру Великому прибыл посол от хивинского хана Шахидаза, просившего принять его в русское подданство. В1713—1714 годы состоялись две экспедиции: в Малую Бухарию — Бухгольца и в Хиву — Бековича-Черкасского. В 1718 годуПётр I отправил в Бухару Флорио Беневини, который вернулся в 1725 году и доставил много сведений о Средней Азии. Попытки Петра Великого утвердиться в этой стране не увенчались успехом. Тем не менее, если поход Бековича Черкасского в Хиву был полностью провальным (из 4-тысячного отряда вернулись лишь несколько десятков яицких казаков, остальные убиты или пленены), то в результате экспедиций Бухгольца Прииртышье и Алтай оказались во владении России. Ко времени разгрома Китайской империей в 1755—1758 гг. Джунгарского ханства с почти полным истреблением его населения Россия уже имелаИртышскую и Колывано-Кузнецкую военные линии, которые воспрепятствовали китайской экспансии.

После Петра до начала XIX века русское правительство ограничивалось отношениями с подвластными казахами.

В 1801 году Павел I решил поддержать идею Наполеона Бонапарта о совместном походе в Индию. Точно неизвестны задачи, которые ставил себе Павел, но тем не менее в январе отряд казаков численностью около 20 тысяч человек с артиллерией выступили в поход под командованием атамана Платова. К марту отряд дошёл до верховьев Иргиза (окраинаСаратовской губернии). Здесь их застало известие о смерти Павла I и приказ восшедшего на престол Александра I о немедленном возвращении.

В 1819 году в Хиву был отправлен Николай Муравьёв, написавший «Путешествие в Туркмению и Хиву» (М., 1822), которое и было единственным результатом его посольства.

В 1841 году, после того, как аванпосты англичан, воевавших с Афганистаном, приблизились к левому берегу Аму-Дарьи, из России, по приглашению бухарского эмира, была отправлена в Бухару политико-научная миссия, состоявшая из горного инженера Бутенева (начальник), ориенталиста Ханыкова, натуралиста Лемана и других. Эта миссия, известная под названием Бухарской экспедиции 1841 г., в политическом отношении не достигла никаких результатов, однако её участники издали много ценных естественноисторических и географических работ о Бухаре, между которыми выделялось «Описание Бухарского ханства» Н. Ханыкова

В 1859 году в Бухаре находился полковник граф Николай Игнатьев