Татаро-монгольское иго — это политическая, экономическая и культурная зависимость Руси от Золотой Орды. Термин «иго» в значении угнетения впервые употреблен в 1275 г. митрополитом Кириллом.

В период татаро-монгольского нашествия Русь не стала составной частью Золотой Орды. Завоеванные татарскими войсками русские земли не вошли в состав Золотой Орды. Золотоордынские ханы рассматривали русские земли как политически автономные, имеющие свою собственную власть, но находившиеся в зависимости от ханов и обязанные платить им дань. Завоеватели не основали здесь новой правящей династии, как это было в завоеванной ими Персии, не создали своей постоянной администрации. На территории Руси не действовали монгольские законы, она жила по своим законам (они нашли отражение в судебниках) и правилам и управлялась русскими князьями. Монголы, пребывавшие к моменту вторжения на Русь в язычестве, а затем принявшие ислам, не стали навязывать ей свою религию. Русь сохранила свою духовную основу — православие. Поэтому единство нации основывалось на осознании принадлежности к единой вере. Русь сохранила свою государственность.

Кроме того, земли Руси были непригодны для кочевого скотоводства, в отличие, например, от Средней Азии, Прикаспия, Причерноморья. Еще одна причина, которую выделяют многие историки, заключается в том, что огромные завоеванные территории нужно было охранять от вторжения других государств. На это нужна была постоянная армия, большие затраты. Выгоднее для татаро-монгол было собирать дань и увозить в степь. Однако все это не означало свободы Руси от власти монголо-татар. Русь попадает в вассальную зависимость от нее. Первыми политическую несвободу ощутили русские князья, которые уже не могли наследовать престолы в соответствие со старыми обычаями. Ярлыки на великие и другие княжения они получали теперь из рук монгольских ханов, предварительно доказав им свою лояльность. Система ярлыков позволяла правителям Золотой Орды действовать на Руси по принципу «разделяй и властвуй» и таким образом удерживать ее в подчинении. Золотая Орда не имела постоянных наместников или наместников с определенными функциями на Русских землях. Баскаки, назначавшиеся в отдельные места, не имели функций управления, а наблюдали главным образом за сбором дани. Таким образом, систематического управления Русью со стороны Золотой Орды не было.