Земли марийцев входили в состав Казанского ханства. В 1551 году Иван Грозный, начав подготовку к егоразгрому, привлёк на свою сторону живших на границе горных марийцев. Весной 1552 года они изменилирешение, подняли антимосковское восстание, но к июлю восстание было подавлено. Луговые марийцы,большая часть марийского этноса, оставались на стороне Казани

Иван Грозный взял Казань 2 октября 1552 года. В следующие 8 дней часть луговых марийцев во главе слегендарным Акпарсом[2] выказала лояльность Русскому царству. Московское войско с царём покинулоКазань 11 октября, оставив в городе 1500 детей боярских и 3000 стрельцов.

Объединённые силы лугомарийцев, горных марийцев и чувашей в ноябре «на Волге побили гонцов и гостейи боярских людей з запасами». Примерно в это же время восстание в районе Арска подняли «тугаевы дети стоварыщи» (возможно, сторонники горного марийца Тугая, вместе с Акпарсом искавшего в 1546 годупокровительства Москвы против хана Сафа-Гирей).

Иван IV, получив известие 20 декабря, отдал приказ о проведении ответной операции. Мурза КамайХусейнов разгромил повстанцев, пленил 38 зачинщиков, которые впоследствии были казнены в Казани.

В марте 1553 года Москва получила сообщение с луговой стороны об убийстве московских сборщиковясака — татарина Мисюря Лихарева и русского Ивана Скуратова. Событие послужило сигналом к началубольшого восстания. Луговые марийцы собрали многотысячный отряд и объединились с силами арскихмарийцев. Воевода Казани Александр Горбатый-Шуйский, недооценив силу повстанцев, послал против нихдва отряда: 500 казаков и 400 стрельцов. Они шли разными дорогами и не успели соединиться, марийцыразбили казанские силы по отдельности, убив большую часть воинов.

Повстанцы затем переместились в верховья реки Меша и устроили крепость в 70 км от Казани. К восстаниюприсоединилось практически все левобережье Казанского ханства, за исключением самой Казани, в которойвспыхнула эпидемия чумы. Часть повстанцев перешла на горную сторону, вербуя сторонников. Высланныйпротив них отряд Бориса Салтыкова[4] 24 марта был внезапно атакован на заснеженной местностипередвигающимися на лыжах повстанцами и разгромлен. Салтыкова взяли в плен и спустя 2 года убили[5].

Мятежники отправили делегацию к правителю Ногайской Орды Исмаилу, прося в князи его сына Магмед-мирзу. Исмаил, будучи союзником Русского царства, отказал послам.

С реки Вятка в апреле на борьбу с повстанцами была отправлена флотилия под руководством ДаниилаАдашева. При поддержке казаков московские силы выиграли несколько локальных боев, взяли под контрольволжские переправы, отделив луговых марийцев от горных, но не смогли проникнуть вглубь мятежнойтерритории. Луговые марийцы пытались осаждать Казань и вторую по важности в регионе крепостьСвияжск, совершали рейды в земли Мурома и Нижнего Новгорода.

Грозный в мае усилил гарнизоны Казани и Свияжска, назначив в них соответственно восемь и семь воеводвместо прежних пяти. Главным казанским воеводой был назначен князь Юрий Булгаков-Голицын.

Против 15 тысяч повстанцев в ноябре было выслано из Нижнего Новгорода войско в 30 тысяч, включавшееподразделения татар и мордвы. Три пришедших русских полка возглавляли руководитель всей кампанииСемен Микулинский, а также князья Иван «Большой» Шереметев и Андрей Курбский, местнымиподразделениями командовали Юрий Кашин-Оболенский, Федор Умной-Колычев и Дмитрий Плещеев. Втечение кампании московское войско выиграло около 20 сражений, взяло штурмом и сожгло столицуповстанцев на Меше и разорило окрестные села. Были убиты 10 тысяч мятежников и два из четырёхпредводителей — Янчура Измаильтянин и Алека Черемисин. Марийцы арской степи и прибрежных районовпод началом Усеина и Сарый-батыра прибыли с повинной к русским воеводам, однако луговые марийцы таки не объявили покорности.

По возвращении войска в Москву весной 1554 года Иван Грозный наградил участников похода золотыми медалями и ценными подарками.