Завершающим этапом в истории русской средневековой культуры стал XVII в. В это столетие начался процесс «обмирщения» культуры, усиления в ней светских элементов, демократических тенденций. Заметно расширились и углубились культурные связи со странами Западной Европы. Все области культуры значительно усложнились и дифференцировались.

Важнейшим событием в истории страны можно назвать окончательное оформление абсолютизма, не принявшего форму западноевропейских монархий, а ставшего логическим завершением системы восточного деспотизма, принятой за время господства монголо-татар на Руси. Абсолютизм соответствовал новым имперским устремлениям страны, расширению государственных территорий (прежде всего на Восток), что требовало концентрации военной и политической власти. В области экономики это привело к окончательному закрепощению крестьян, осуществленному в интересах дворянства — главной опоры абсолютизма.

В середине XVII в. во время правления Алексея Михайловича патриарх Никон осуществил церковную реформу, которая привела к расколу. Реформа и раскол стали выражением неоднозначного отношения русского народа к усилившимся светскому и иноземному влияниям. В русском обществе сложились две враждующие партии — грекофильская сторонников старины, изоляционизма и западническая — реформаторов, стремившихся к европеизации России. Проявлением обновленческих тенденций стала никоновская реформа, которая должна была исправить отличия русской православной обрядности (например, креститься не двуперстием, а трехперстно), а также некоторые положения в русских богослужебных книгах, чтобы привести их в соответствие с практикой греческой, а также украинской и белорусской православных церквей. После сближения обрядов всех православных народов Никон рассчитывал встать во главе вселенского православия.

Знаменем противников реформы стал протопоп Аввакум Петров. Он и его сторонники сочли оскорбительным разрыв с вековой национальной традицией, были категорически не согласны с усилением европейского влияния и начавшейся секуляризацией культуры России. Так начался извечный спор русской культуры о дальнейших путях развития страны и сформировались партии «почвенников» и западников, которые вновь и вновь будут проявлять себя в последующие периоды русской истории.

Эти и другие исторические события нашли отражение в культуре России XVII в.