Франция продолжала оставаться самой серьёзной угрозой прусской экспансии. Наполеон III рассчитывал не мешать австро-прусской войне, дождаться ослабления обоих противников в их изнурительном противостоянии, а затем получить без особого риска Бельгию заодно с Люксембургом, просто придвинув французскую армию к Рейну. Бисмарк правильно оценил намерения французского императора и постарался использовать это в плане военной кампании против Австрии. Успех могла принести только быстрая кампания, чтобы успеть высвободить прусскую армию прежде, чем Наполеон III решится вступить в конфликт. Для этого необходимо было ослабить австрийскую армию войной на два фронта.

Союз с Италией. Бисмарк использовал недовольство образованного в 1861 году Итальянского королевства тем, что Австрия продолжала удерживать область Венеции. Бисмарк дал обязательство королю Виктору-Эммануилу II отдать ему Венецию при любом исходе войны Италии с Австрией. Однако Наполеон III запретил зависимому от него итальянскому королю союз с Пруссией, и только после долгих уговоров Бисмарка снял возражение. 8 апреля 1866 был подписан союзный договор, по которому Италия должна была напасть на Австрию, если Пруссия начнёт войну в 3-месячный срок.