Для ряда эпох и направлений в искусстве, где преобладающим был художественный символ, а не образ, видную роль в процессе творчества играла каноническое художественное мышление, нормативизация творчества, канонизация системы изобразительно-выразительных средств и принципов. Отсюда, прежде всего, на уровне имплицитной эстетики канон стал одной из существенной категории классической эстетики, определяющих целый класс явлений в истории искусства. Обычно он означает систему внутренних творческих правил и норм, господствующих в искусстве в какой-либо исторический период или в каком-то художественном направлении и закрепляющих основные структурные конструктивные закономерности конкретных видов искусства.

Каноничность в первую очередь присуще древнему и средневековому искусству. В пластике с Древнего Египта утвердился канон пропорций человеческого тела, который был переосмыслен древнегреческой классикой и теоретически закреплен скульптором Поликлетом в трактате «Канон» и практически воплощен в статуе «Дорифор», также получивший название «Канон». Разработанная Поликлетом система идеальных пропорций человеческого тела стала нормой для античности и с некоторыми изменениями для художников Ренессанса и классицизма. Витрувий применял термин «канон» к совокупности правил архитектурного творчества. Цицерон использовал греческое слово «канон» для обозначения меры стиля ораторской речи.

В изобразительном искусстве восточного и европейского средневековья, особенно в культовом, утвердился иконографический канон. Выработанные в процессе многовековой художественной практики главные композиционные схемы и соответствующие им элементы изображения тех, или иных персонажей, их одежд, поз, жестов, деталей пейзажа или архитектуры уже с 9-го века закреплялись в качестве канонических и служили образцами для художников стран восточно-христианского ареала до 7 века. Своим канонам подчинялось и песенно-поэтическое творчество Византии.

В западноевропейской музыке с 12-13 веков под названием «канон» получает развитие особая форма многоголосья. Элементы ее сохранились в музыке до 20-го века.

Проблема канона была поставлена на теоретический уровень в эстетический искусствоведческих исследованиях только в 20-м веке, наиболее продуктивно в работах П.Флоренского, С.Булгакова, А.Лолева, Ю.Лотмана и др. Флоренский и Булгаков рассматривали проблему канона применительно к иконописи и показали что в иконографическом каноне закреплялся многовековой духовно-визуальный опыт человечества (соборный опыт христиан) по проникновению в божественный мир, который максимально высвобождал «творческую энергию художника к новым достижениям, к творческим взлетам».

Лосев определял канон «количественно-структурную модель художественного произведения такого стиля, который, являясь определенным социально-историческим показателем, интерпретируется как принцип конструирования известного множества произведений».

Роль канона в процессе исторического бытия искусства двойственна. Будучи носителем традиций определенного художественного мышления и соответствующей художественной практики, канон на структурно-конструктивном уровне выражал эстетический идеал той или иной эпохи, культуры, народа, художественного направления и т.п. В этом его продуктивная роль в истории культуры. Когда же со сменой культурно-исторических эпох менялись эстетические идеалы и вся система художественного мышления, канон ушедшей эпохи становился тормозом в развитии искусства, мешало ему адекватно выражать духовно-практическую ситуацию своего времени. В процессе культурно-исторического развития этот канон преодолевается новым творческим опытом.

В конкретном произведении искусства каноническая схема не является носителем собственного художественного значения, возникающего на его основе.

Художественно-эстетическая значимость канона заключается в том, что каноническая схема, закрепленная как-то материально, или существующая только в сознании художника, являясь конструктивной основой художественного символа