Усуни обитали вначале в районе реки Данхэ, но в III в. до н.э. под на-тиском племен юэгжи вынуждены были откочевать в Монголию, а после ря-да поражений от хуннов – в семиречье и Джунгарию.
Здесь усуни, признав зависимость от хунну, основали в 177 г. до н.э. собственное государство, объединившее потомков сакских племён семире-чья, Восточного Китая и Джунгарии.
Уже в середине II в. до н.э. усуни фактически отделились от империи хунну, и начали сближаться с Китаем.
В 53 г. до н.э. Усунь распалась на две части.
Во главе государства стоял правитель, носивший титул гуньмо (куль-бек) – “великий правитель”, передававший престол по наследству. 
Кроме верховного правителя существовали ещё 8 категорий чиновни-ков. Помощник правителя носил титул дуглу и был фактически главой ис-полнительской власти. Ниже находились два великих полководца и три пра-вителя уделов, именовавшихся князьями. Помощники военноначальников носили титул дарту. Также были чиновники, ведавшие делами ставки куль-бека, сборов налогов, исполнением законов и т.п.
Столица усуней Чигучен (город красной долины) находилась на берегу Иссык-Куля. Это был укрепленный город с предместьями. 
Источники сообщают, что владение усуней насчитывали 630 тыс. чело-век и могли выставить 183 тыс. воинов. Кроме того, у усуней была 30 тыс. конница, отборная дружина усуньских правителей и 10 тыс. подчинявшихся им лучников.
Этническая принадлежность усуней ещё до конца невыяснена. Одни исследователи считают, что усуни принадлежали к восточно-иранским пле-менам, другие, что усуни были предками тюрок и говорили по тюрски.