Когда Мария Терезия умерла после сорокалетнего царствования, ей наследовал в Австрии Иосиф II, царствовавший только неполные десять лет (1780–1790). Он сделался императором в Германии и соправителем матери в Австрии двадцати четырех лет от роду (1765), когда Фридрих II был наверху своей силы и славы. Уже тогда молодой государь был горячим поклонником системы Фридриха II, но устройство Германской империи обрекало его на бездеятельность, а в Австрии Мария Терезия не очень охотно слушалась его советов. Иосиф II отличался живым характером и любил беспокойную, деятельную жизнь. Он рано усвоил передовые идеи своею века, хотя и не сделался, как Фридрих II, вольнодумцем. Горячий сторонник веротерпимости, он чуть не рассорился со своею матерью, которая и слышать не хотела о введении в Австрии свободы некатолических культов. Кроме того, Иосиф II отличался настоящею ненавистью к монашеству, и вместе с тем у него уже были перед глазами примеры того, как государственная власть в Испании, в Португалии и в Неаполе боролась против привилегий и господства духовенства. В крестьянском деле он поддерживал свою мать, и если в чем упрекал ее, так лишь в недостаточной решительности: он хотел прямого уничтожения крепостничества. Вообще Иосиф II сильнее, чем Фридрих II, был проникнут реформаторскими идеями «просвещения» и с гораздо большею последовательностью проводил их в жизнь, когда достиг власти. Плохо зная историю разнообразных земель, бывших под его скипетром, он тем не менее считал нужным принимать во внимание их исторические права. Он воспитался в духе рационалистической философии XVIII века с её чисто отвлеченной идеей государства. Привилегии отдельных габсбургских областей казались ему противоречащими общему благу его государства. Подобно Фридриху II, он ни с кем не желал делиться властью, хотел все делать сам и был в сущности большим деспотом. Император носился с широкими планами во внешней политике и в то же время думал переделать все внутри своих владений. Стремительность и резкость, с какими он вводил свои реформы, сделали из него «революционера на троне