здание первой чисто звуковой системы письма выпало на долю финикийцев и других западносемитских народов. Созданное ими буквенно-звуковое письмо вследствие его простоты и доступности вначале получило распространение у соседей финикийцев, а затем послужило исходной основой для всех последующих буквенно-звуковых систем.

Древнейшие, дошедшие до нас памятники финикийского письма в настоящее время относятся большинством специалистов к X—XI вв. до н.э. Почти все древнейшие надписи, сделанные финикийским письмом, встречаются главным образом не в самой Финикии, а в финикийских колониях, в частности на Кипре. Большинство надписей относится к периоду с V в. до н.э. по II—III вв. н.э. В дальнейшем финикийское письмо вытесняется возникшим на его основе арамейским письмом.

Финикийское письмо состояло из 22 знаков. Каждый из них обозначал отдельный звук речи; никаких иных знаков — логографических, слоговых — в этом письме не применялось. Таким образом, финикийское письмо являлось (наряду с аналогичными по типу клинописным угаритским, протосинайским и протоханаанским) одной из самых первых в истории человечества чисто звуковой письменной системой. Второй особенностью финикийского письма было то, что все его знаки обозначали согласные или полугласные (например, waw — полугласный w, jod—полугласный j) звуки; что касается гласных, то они при письме пропускались и не обозначались. Таким образом, финикийское письмо было типичной консонантно-звуковой системой.

Третья особенность состояла в том, что финикийские буквы имели линейную, простую, удобную для запоминания и написания форму.

Четвертой особенностью было наличие алфавита, т.е. определенного порядка перечисления и расположения букв. Необходимо отметить, что алфавитов финикийского письма до нас не дошло. До 30—40-х годов XIX в. порядок букв в финикийском алфавите устанавливался на основе совпадения порядка букв в древних этрусских алфавитах (старейший — алфавит Марселины — около 700 г. до н.э.) с древнееврейскими акростихами Ветхого Завета; как те, так и другие сохранили 22 буквы финикийского письма.

В 30—40-х годах были обнаружены дополнительные источники, подтверждающие предполагаемый порядок букв финикийского алфавита. Такими источниками являются: найденная в 1938 г. в Лагище (Палестине) табличка с древнееврейским алфавитом начала IX в. до н.э. и открытая в 1949 г. в Угарите табличка с угаритским клинописным алфавитом.

Пятая особенность финикийского письма состояла в том, что каждая его буква имела название; названия эти были построены по акрофоническому принципу, т.е. звуковое значение буквы всегда соответствовало первому звуку в названии буквы (например, b—bet, d—dalet, g—gimel, w—waw и т.п.). Так же как порядок букв в алфавите, действительные названия финикийских букв до нас не дошли.

О названиях финикийских букв судят на основе: древнееврейских названий этих букв, дошедших в греческой транскрипции и в более поздней талмудической традиции; названий соответствующих греческих букв, дошедших от VI—V вв. до н.э.; названий букв в сирийских алфавитах VII—VIII вв. н.э. От финикийцев обычай присвоения буквам названий, тоже построенных по акрофоническому принципу, перешел к арамейцам, евреям, грекам, затем к славянам, арабам и другим народам.

Шестая особенность состояла в том, что названия финикийских букв были связаны не только со звуковым значением букв, но и с их графической формой; например, буква, называвшаяся waw, что значит по-семитски «гвоздь», не только обозначала звук w, но и по форме напоминала гвоздь. Некоторые ученые отрицают связь названий многих финикийских букв с их формой. Так, согласно В. Георгиеву, названия финикийских букв соответствуют их форме полностью лишь в четырех случаях (mem, ain, res, taw) и отчасти еще в четырех случаях (alef, waw, jod, sin). В отношении остальных букв В. Георгиев или отрицает связь их названий с формой или же считает спорной семитскую этимологию названий.

Направление финикийского письма было горизонтальное, справа налево. Слова, как правило, друг от друга не отделялись.

Поздней формой финикийского письма было пуническое письмо, применявшееся в IV—II вв. до н.э. в Карфагене и карфагенских колониях. После падения Карфагена пуническое письмо было частично вытеснено латинским, частично же перешло в новопуническое письмо, применявшееся до начала нашей эры. От новопунического письма происходят консонантные системы народов Северной Африки (ливийская, применявшаяся со II в. до н.э.) и Испании (иберийская); позднейшим ответвлением ливийского письма является современное письмо туарегов Центральной Сахары — «тифинак».