XVII-XVIII века занимают особое место в истории Нового времени. Это был 
полный противоречий и борьбы переходный период, завершивший историю 
европейского феодализма и полошивший начало периоду победы и утверждения
капитализма в передовых странах Европы и Америки. 

Элементы 
капиталистического производства зародились еще в недрах феодального 
строя . К середине XVII века противоречия между капитализмом и 
феодализмом приобрели общеевропейский характер. В Нидерландах уже в XVI 
веке произошла первая победоносная буржуазная революция, в результате 
которой Голландия стала «образцовой капиталистической страной XVII 
столетия» (Маркс) . Но эта победа капиталистической экономики и 
буржуазной идеологии имела еще ограниченное, местное значение. В Англии 
эти противоречия вылились в буржуазную революцию «европейского масштаба»
(Маркс) . Одновременно с Английской буржуазной революцией происходили 
революционные движения во Франции, Германии, Италии, Испании, России, 
Польше и ряде других стран. Однако на европейском континенте феодализм 
устоял. Еще целое столетие правящие круги этих государств проводят 
политику феодальной «стабилизации» . Почти всюду в Европе сохраняются 
феодально-абсолютистские монархии, дворянство остается господствующим 
классом. 

Экономическое и политическое развитие европейских стран протекало неравномерно. 
В
XVII веке крупнейшей колониальной и торговой державой Европы была 
Голландия. Победоносная буржуазная революция XVI века не только 
обеспечила успешное развитие капиталистического хозяйства, торговли, но и
превратила Голландию в самую свободную страну в Европе — центр 
передовой буржуазной культуры, прогрессивной печати, книготорговли. 

Однако
в конце XVII века Голландия вынуждена была уступить свое место Англии, а
затем и Франции — странам, где для торговли имелась более надежная 
промышленная база. В 18 веке голландская экономика переживает застой и 
упадок. На первое место в мире выходит Англия. Франция к этому времени 
стоит на пороге буржуазной революции. 

Абсолютистская Испания — в
XVI веке одно из могущественных государств Европы — в XVII веке 
оказалась в состоянии глубокого экономического и политического упадка. 
Она остается отсталой феодальной страной. Тяжелый экономический и 
политический кризис переживает в эту эпоху Италия, с середины XVI века 
частично утратившая свою национальную независимость. 

Переход от
феодализма к капитализму осуществлялся в основном в результате двух 
буржуазных революций: английской (1640—1660 гг. ) и французской 
(1789—1794 гг. ) . Особенно велико значение французской 
буржуазно-демократической революции, открывшей новую эпоху в развитии 
культуры.