Острота аграрного вопроса была связана с тем, что реформа Александра II по отмене крепостного права была незавершенной и противоречивой. Крестьяне получили свободу, но не получили гарантий пропитания - прежде всего, они не получили собственной земли или надежного способа приобрести её. Крестьяне были крайне недовольны этим, и тем, что они были вынуждены обрабатывать помещичью землю, и требовали собственной земли.

Столыпин пытался разрешить аграрный вопрос двумя способами: переселением части крестьян в Сибирь и продажей крестьянам помещичьих земель. Однако эти меры не разрядили аграрный вопрос, так как реформа вызвала имущественное расслоение среди крестьян: так называемые "кулаки", сельские буржуа, скупили значительную часть земель и заменили собой помещиков, а большинство бедных крестьян купить себе земли не смогло.