Архитектура Японии, как и многое в этой стране, складывается из памятников глубокой древности и шедевров современного мастерства. Все самые древние сохранившиеся деревянные постройки мира (с кон. VI вв.) находятся в Японии. Но и суперсовременных зданий и архитектурных комплексов здесь хватает.
Мощнейший импульс развитию архитектуры, как и всей культуры Японии, дало принятие буддизма. Главным ориентиром в архитектуре до XIX в. был Китай, но японские зодчие всегда превращали заморские образцы в подлинно японские произведения.
О том, как выглядела добуддистская архитектура Японии, можно судить по синтоистским святилищам Исэ и Идзумо. Нынешние постройки не древние, но воспроизводят выразительные древние формы: бревенчатые срубы стоят на сваях, имеют высокие двускатные крыши с большим навесом и крестообразно торчащими балками. На них ориентировались при реставрации большинства синтоистских святилищ Японии в XIX в. Характерная черта синтоистских святилищ — ворота тори, обозначающие границы священной территории; один из символов страны — стоящие в воде тори святилища Ицукусима (к западу от Хиросимы).
Древнейшие буддистские монастыри Японии находятся в городе Нара и его окрестностях. Это обширные, четко распланированные комплексы. В центре прямоугольного двора обычно находятся прямоугольное в плане здание кондо («золотой зал», где поклоняются почитаемым статуям) и пагода — многоярусная башня-реликварий. По периметру расположены сокровищницы, колокольни и другие дополнительные постройки; особо выделены монументальные главные ворота (нандаймон), находящиеся с юга. Самый древний монастырь Японии — Хорюдзи близ Нары, в котором сохранились десятки древних построек (многие VI–VIII вв.), уникальные фрески, бесценная коллекция скульптур. Наиболее почитаемый монастырь Нары — Тодайдзи; его главный храм Дайбуцудэн («зал Великого будды», последняя перестройка нач. XVIII в.) — крупнейшее деревянное сооружение в мире (57 х 50 м, высота 48 м).