Византийские историки Феофан и Никифор сообщают, что «великий народ хазар» вышел из страны Берзилия — земли сарматов («первой Сарматии» Птолемея) после распада Великой Болгарии и стал господствовать по всей земле вплоть до Понтийского моря (ср. [Чичуров 1980, 61, 162]). Название страны Берзилия связывают с именем гуннского племени барсилы, родственного хазарам, но точной локализации эта область не поддается [Новосельцев 1990, 79].

Хазары действительно впервые упоминаются как народ, обитающий в «гуннских пределах» к северу от Каспийских ворот. Само имя хазары большинством исследователей соотносится с традиционными тюркскими этнонимами типа казах, обозначающими кочевника ([см. Артамонов 1962, 114—115]). Арабский автор середины X в. ал-Масуди передает об именах хазар сведения, которые, возможно, проливают свет на их этногенез: по-тюркски их именуют сабир (савиры), по-персидски — хазаран, по-арабски — ал-хазар [Новосельцев 1990, 79]. В определенный этнический контекст их помещает сирийский автор середины VI в. Захария Ритор (о его сочинении см. ниже): сначала автор-христианин перечисляет пять христианских народов Кавказа, к которым, как уже говорилось, относит и гуннов, затем следует описание варваров-кочевников. «Авгар, себир, бургар, алан, куртагар, авар, хасар, дирмар, сирургур, баграсик, кулас, абдел, ефталит — эти 13 народов живут в палатках, существуют мясом скота и рыб, дикими зверьми и оружием» [Пигулевская 2000, 568; см. также Приложение, 8]. «Гуннские пределы» у Захарии даны чрезвычайно широко, если он включает в них и среднеазиатских эфталитов («белых гуннов»), но хазары, очевидно, замыкают список кочевых народов северопричерноморских степей: себир — савиры, бургар — болгары, алан — аланы, куртагар — кутригуры, авар — авары, хасар — хазары.