О происхождении и первых годах жизни волжского атамана Ермака Тимофеевича (? — 1585) ничего не известно. Первые достоверные сведения о нем появляются лишь в конце 70-х годов XVI века, когда его казачий отряд был нанят на службу богатейшими купцами и промышленниками Строгановыми и пришел в Орел-городок (Кередин).

В то время участились нападения на приграничные земли отрядов, приходивших с территории Сибирского ханства, где правил тогда хан Кучум. Наибольший ущерб набеги подвластных ему племен хантов и манси наносили владениям Строгановых, находившимся на восточных границах Московского государства. Они и начали нанимать для борьбы с сибирскими татарами казачьи отряды. Командовал этими дружинами атаман Ермак Тимофеевич, прославившийся своими походами против ногаев в Дикое Поле, успевший поучаствовавать и в Ливонской войне. Его ближайшими помощниками были атаманы Иван Кольцо, Матвей Мещеряк, Никита Пан и Богдан Брязга. Благодаря казачьим дружинам в войне произошел перелом. Почувствовав это Строгановы решили нанести удар по врагу на его территории. Они снабдили казаков всеми необходимыми припасами, оружием, дали им провожатых, хорошо знавших путь в Сибирь. Интересно, что организаторы похода, действовавшие в данном случае на свой страх и риск, вызвали явное неудовольствие царя, уже 16 ноября направившего М.Я. и Н.Г. Строгановым так называемую "гневную" грамоту, в которой называл действия солепромышленников "воровством" и "изменою" и требовал возвращения войска Ермака назад.

1 сентября 1581 года отряд Ермака (по одним сведениям 840 человек, по другим — около 1500 человек) выступил в поход. По рекам Чусовая и Серебрянка казаки преодолели Уральские горы. Весной следующего года войско Ермака, перезимовавшее в построенном казаками Кокуй-городке, по рекам Баранчук и Тагил спустилось на стругах в реку Туру, где уже начинались владения сибирских татар..