Этническое определение этого народа является предметом дискуссий: Повесть временных лет и многие иностранные источники связывают русь с варягами и норманнами[2], в других источниках русь отождествляется со славянами или иными народами. История руси может быть прослежена с 1-й половины IX века, но её точная реконструкция остаётся ненадёжной из-за недостатка и противоречивого характера источников. Продвигаясь с севера на юг, к середине X века «русский род», составлявший дружину соплеменников во главе с князем новгородским, объединил под своей властью земли ряда балтийских, финно-угорских и восточнославянских племён, а также поставил в зависимость от себя бо́льшую часть остальных восточнославянских племенных союзов[3].

В единственном числе представитель народа назывался русин. Древнейшие упоминания отмечены в русско-византийских договорах, других местах «Повести временных лет» и в «Русской правде».