Во второй половине 16 века Россия вела завоевательную внешнюю политику, направленную на быстрое расширение территорий. Ивану Грозному досталась от предыдущих правителей большая страна, но эта страна не имела выхода к морю и была окружена остатками враждебных осколков Золотой Орды и другими недружественными государствами. Россия также не имела защищенных естественных границ и была открыта для нападений и набегов. По этой причине Россия должна была расширяться и прирастать новыми землями.

Наиболее крупными завоеваниями этой эпохи были завоевания Казанского, Астраханского и Сибирского ханств, благодаря которым к России были присоединены Поволжье, Урал и небольшая часть Западной Сибири. Ничто, однако, не ограничивало экспансию на восток далее, поэтому с завоевания Сибирского ханства началась колонизация Сибири, которая за последующее столетие дошла до Тихого океана.

В западном направлении основной целью для расширения было Балтийское море. Была предпринята попытка захватить Прибалтику - Ливонская война, которая, однако, завершилась безуспешно. Выход к Балтийскому морю так и не был получен. Однако благодаря продолжению политики колонизации побережья Белого моря, начатой еще новгородцами, был построен порт в Архангельске, через который началась морская торговля с Западной Европой.