Алексанр 1 умер19 ноября 1825 г. Его наследником был брат Константин, который отказался от престола в 1819 г., и в 1824 г. Александр 1 подписал манифест о передаче престола Николаю.

Царствование Николая 1 (1825-1855) началось с расправы над декабристами. Сделав для себя выводы о причинах этих событий, Николай 1 принялся за укрепление полицейско-бюрократического аппарата. Ограничив компетенцию Сената и Государственного Совета, он стремился к максимальному сосредоточению власти в своих руках и проводил государственную политику, минуя министерства и ведомства. Император создал собственную канцелярию, на которую была возложена задача управления государством.

Так называемое 2-е отделение занималось соединением воедино и систематизацией российских законов. Этой задачей занимался профессор Петербургского университета М.А. Балугьянский. В 1849 г. к работе подключился М.М. Сперанский. Были подготовлены «Полное собрание законов Российской империи» и «Свод законов Российской империи». В этих труда были изложены действующие законы России, без новшеств и радикальных изменений.

3-е отделение выполняло функции политического надзора над государственными учреждениями. Его исполнительным органом был жандармский корпус, возглавляемый А.Х. Бенкендорфом. Страна была поделена на 8 округов во главе с жандармскими генералами.

Начались гонения на периодическую печать, просвещение и научную среду. В 1826 г. по указанию Николая 1 был издан цензурный устав. В 30-годы было запрещено издание «Литературной газеты» А.А. Дельвига, закрыты журналы «Европеец», «Московский телеграф» и «Телескоп». Особенно усилилась реакция в последние годы правления Николая 1. Напуганный революционными событиями в Европе 1841 г., монарх переходит к политике жесточайшей реакции и бюрократизма. Вводится строгий надзор над университетским образованием. В 1828 г. было учреждено 4-е отделение, которое занималось управлением учебными воспитательными и благотворительными учреждениями.

Последовали репрессии в сфере образования. В 1828 г. был введен принцип сословности в просвещении. Начальные и приходские школы предназначались крестьянам, в уездных школах получали образование горожане, гимназии были отданы дворянам. Переход в высшую ступень был отменен. Университетский устав 1835 г. ограничивал автономию учебных заведений и передавал руководство делом просвещения в руки попечителей учебных округов.

Министр народного просвещения С.С. Уваров пропагандировал просвещение, в основе которого были народность, православие и самодержавие. Поощряя просвещение, Уваров стремился пресечь нежелательные тенденции в духовном развитии страны. Правительственную концепцию идейно обосновали профессора Московского университета М.П. Погодин и С.П. Шевырев. Искажая реальную действительность, они противопоставляли Россию «гниющему Западу», видя в этом пример патриотизма.

Наибольшее внимание правительство Николая 1 уделяло крестьянскому вопросу. Причиной этому были частые (более 500 случаев) крестьянские волнения. Сам император признавался, что считает крепостничество величайшим злом, но отказываться от него сразу же было бы злом еще большим.

В 1837-1841 гг. видный государственный деятель П.Д. Киселев провел реформу деревни. Были созданы органы самоуправления для государственных крестьян. Однако положение помещичьих крестьян изменилось незначительно, указ 1843 г. разрешил помещикам отпускать крестьян на волю с предоставлением им земли в аренду.

Стремясь к укреплению власти, правительство Николая 1 усиливало роль дворянства в управлении государством. Закон 1831 г. повысил ценз дворянства в системе местного самоуправления и ограничил его состав от проникновения представителей других сословий.

Реакционная политика Николая 1 не смогла предотвратить распространения демократических идей и антикрепостнического движения.