Еще 200 -300 лет назад, когда основной ячейкой общества являлась большая многодетная семья, детей ценили как рабочие руки. Дети — эти будущие кормильцы состарившихся родителей, о которых надо заботиться. Поэтому чем больше детей, тем более зажиточной и дружной являлась семья.

Но сегодня число детей резко сократилось. По статистике насчитывается 1,5 ребенка на одну городскую семью. Поскольку ручной труд давно вытеснили совершенные машины, человеческие руки сегодня ценятся гораздо меньше. Зато повысились в цене знания, профессиональные умения, талант. В современном обществе дети ценятся прежде всего за свои уникальные способности и качества.

Оказывается, детства как особой стадии развития человека в Средние века не существовало. В те времена художники изображали детей как маленьких взрослых: у них были взрослыми не только лица, но и одежда. Только в XVI—XVII веках появляется специальная детская одежда, отличающая ребенка от взрослого.

Как только ребенок вырастал из пеленок, его сразу же одевали в костюм, ничем не отличающийся от одежды взрослого. Интересно, что для мальчиков и девочек в возрасте 2—4 лет одежда была одинаковой и состояла из детского платьица.

Иначе говоря, для того чтобы отличить мальчика от мужчины, его одевали в костюм девочки, и этот костюм просуществовал до начала XX столетия. Отметим, что в крестьянских семьях до революции дети и взрослые одевались одинаково. Дети принимали участие в той же работе и в тех же развлечениях, что и взрослые, и не имели особых игрушек или игр. Детство считалось периодом быстро проходящим и малоценным.

Понятие «отрочество» появилось не сразу. В России XVII—XIX веков отрочество наступало в возрасте 14—16 лет, а до того ребенка именовали «дитятей». В XVI веке в Европе особенно высоко стала цениться молодость, в XIX — детство, а в XX — юность.

Ученые считают, что в те времена, когда детей рождалось больше, чем сейчас, их и выживало меньше. Большинство детей умирало от болезней, которые в древнем обществе не умели лечить, а также от жуткой антисанитарии, которая царила в жилищах. Семьи обзаводились детьми как бы на запас, надеясь, что из десяти человек уцелеет хотя бы трое-пятеро.

В глубокой древности при отсутствии санитарных условий и медицинской помощи умирало более половины родившихся детей. Кроме того, их надо было кормить, а если случался голод — явление очень частое в древних обществах — еду получали в первую очередь те, кто сам добывал ее, т. е. взрослые. Вот почему в ребенке видели не только будущего кормильца, но и серьезную обузу.

Если судить по сохранившимся источникам, детей убивали, бросали на произвол судьбы, продавали в рабство, закладывали, калечили собственные родители. Первобытные племена освобождались от детей в периоды засухи, голода и недоедания. Древние спартанцы уничтожали физически слабых младенцев, считая, что они приносят несчастье родителям и не способны защищать отечество в битве с врагом. От младенцев с врожденными физическими недостатками избавляются и современные аборигены (коренные жители) Австралии. Если таких детей не убивали сразу при рождении, они, как правило, не жили дольше нескольких лег, потому что взрослые практически не заботились о них. 

Средневековье пестрит сообщениями о побоях, издевательствах, родительском деспотизме и равнодушии к детям. Русский «Домострой» — свод житейских правил и наставлений XVI века — проникнут духом беспрекословного повиновения детей родителям. Согласно Уложению 1649 года, детям отказано в праве жаловаться на родителей. Убийство ребенка каралось годичным заключением в тюрьму, а убийство родителя — смертной казнью.

Тем не менее, ученые, изучающие примитивные племена, которые сохранились до сих пор, приводят многочисленные примеры очень бережного отношения к детям. Здесь большинство родителей, в особенности матерей, испытывает такую же привязанность к своим детям, как и в современном обществе.