Заселение территории Новгородской земли началось в районе Валдайской возвышенности со времён палеолита имезолита, вдоль границы Валдайского (Осташковского) оледенения, а на северо-западе Приильменья, в районе будущего территориального центра — со времённеолита.

Археологически[7] и путём исследования топонимики[8] предполагается присутствие здесь миграционных так называемых ностратических общин, сменившихся пришедшими с юго-запада индоевропейскими группами (будущими балтами и славянами) и пришедшими с востока предками прибалтийско-финских народов[9]. Эта полиэтничность подтверждается и этногенетикой,геногеографией. Во времена Геродотаоколо 25 веков назад земли примерно от Балтики до Урала[9] полностью или частично осваивали андрофаги, невры,меланхлены, будины, фиссагеты, иирки, северные скифы в регионе Волга-Кама, которых нередко локализуют[9] в зависимости от исседонов.

При Клавдии Птолемее во II веке н. э. эти земли контролировали[9] венеды, ставани,аорсы, аланы, боруски, царские сарматы и ещё более десятка больших и малых народов. Готский историк Иордан в перечне народов, подчинённых Германарихом, указывает и жителей севера Восточной Европы IV века: «вАунксах весь, на Аброньге мерю, мордву вМещере»[10].

В начальной части «Повести временных лет» в Лаврентьевской летописи 1377 годаесть мнение средневекового летописца о более древнем расселении народов[11]

Традиционно считается, что в VI векесюда пришли племена кривичей, а в VIII веке в процессе славянского заселенияВосточно-Европейской равнины пришло племя ильменских словен. На этой же территории проживали финно-угорские племена, оставившие память о себе в названиях многочисленных рек и озёр. Трактовка дославянской топонимии как исключительно финно-угорской подвергается сомнению многими исследователями[12].

Время славянского заселения датируют, как правило, по типу курганных групп и отдельных курганов, расположенных на этой территории. Псковские длинные курганы — традиционно соотносят с кривичами, а курганы в форме сопки со словенами. Существует также так называемая Курганная гипотеза, исходя из которой возможны различные предположения о путях заселения этой территории.

Археологические исследования в Старой Ладоге[4][13] и Рюриковом Городище[1]показывают наличие среди жителей этих первых крупных поселений в том числе и скандинавов, традиционно называемых в древнерусских (средневековых) литературных источниках варягами.