К началу XX столетия Российская империя была самым большим в территориальном отношении государством мира. Она раскинулась на значительной части Европы и Азии, от Балтийского моря до Тихого океана и от Северного Ледовитого океана до среднеазиатских пустынь. Природа ее отличалась исключительным разнообразием. Хозяйственное развитие различных регионов страны оставалось неравномерным, особо выделялись развивающиеся промышленные регионы: Московский, Петербургский, Рижский, Лодзинский, Южно-Российский, Уральский. Начиналось интенсивное освоение Сибири и Дальнего Востока, где центрами становились Красноярск, Новониколаевск (Новосибирск) и Владивосток. Однако огромные пространства были крайне слабо связаны друг с другом транспортными артериями. В большинстве освоенных регионов Российской империи преобладало сельскохозяйственное производство. В центральных районах европейской части страны наблюдалась тенденция к аграрному перенаселению, что вело к малоземелью. В то же время плотность населения за Уралом не превышала одного человека на квадратный километр.
В 1897 г. в России была проведена первая перепись населения. Оно (за исключением Финляндии) насчитывало свыше 125 млн человек. К 1914 г. прирост населения составил около 33%, а численность 159,2 млн человек. Демографические прогнозы того времени отмечали, что при отсутствии войн и кризисов общая численность населения к середине XX века приблизится к 282 млн человек.
Различие климатических условий дополнялось многонациональным характером государства. Территория страны постоянно расширялась вплоть до 1914 г. , когда под протекторат (покровительство) Российской империи была принята Тува. Формы вхождения территорий и народов в состав России отличались разнообразием. Ряд народов, таких, как украинцы и белорусы, были этнически, культурно и географически близки к русским. Другие, например грузины и армяне, в течение столетий подвергались иноземной экспансии, страдали от междоусобиц и пошли под покровительство России с целью национального самосохранения. На громадных просторах Сибири и Дальнего Востока до включения их в состав России не существовало сильной государственности, за исключением Сибирского ханства, поэтому их территориальное присоединение осуществлялось путем хозяйственного освоения. Экспансия России в Среднюю Азию происходила как путем завоевания, так и добровольно — принятием протектората России частью среднеазиатских регионов.
На западе в состав Российской империи входили народы Прибалтики, Финляндия и часть Польши, обладавшие различными формами автономии. Наиболее полной эта автономия была у Финляндии. Здесь сохранялись особое законодательство, парламент и денежная система. Народы Прибалтики старательно сохраняли формы культурной автономии, в частности в языке, обрядах, традициях. Население части Польши, входившей в состав Российской империи с конца XVIII века, постоянно поддерживало в себе стремление к воссозданию самостоятельного Польского государства.
На юге страны и на Волге имелись поселения немцев-колонистов. В «черте оседлости» , охватывающей 15 западных губерний, большую часть Украины, Кавказа и Средней Азии, проживала значительная часть еврейского населения. Лишь некоторым выходцам из-за этой черты, получившим образование или высокую ремесленную квалификацию, разрешалось проживать и работать вне ее.
Многонациональному составу Российской империи соответствовала и многоконфессиональность. Ведущим религиозным направлением, глубоко укоренившимся в сознании многих народов России, и прежде всего русского, являлось официальное православие. Влиятельным среди части населения было старообрядчество. В Польше, Прибалтике и Финляндии большинство населения исповедовало католичество и некоторые направления протестантизма. Религией ряда народов Поволжья, Северного Кавказа, Средней Азии был ислам. Государство Российское в своей политике ориентировалось прежде всего на поддержку православия. Государственным языком официально был утвержден русский язык.