Причиной оказался раздел земель Владимиром между своими сыновьями. На тот момент ещё не было закрепившегося порядка престолонаследия: каждый обладал одинаковыми правами на власть и взятие престола силой было приоритетным. Владимир Святославич хотел отдать Великое Киевское княжение своему младшему, любимому сыну Борису, что вызвало недовольство у Святополка и Ярослава, которые подняли восстание против отца в 1014 году. Святополк отправлен в заточение, а Владимир тем временем готовился воевать с Ярославом, когда внезапно заболел и скончался. 
В 1015 году Святополк узурпировал власть и избавился от трёх своих братьев: Бориса, Глеба и Святослава, за что и получил прозвище "Окаянный".
Ярослав собрал войско и разбил Святополка в битве у Любеча. Тот бежал к своему тестю - польскому королю - Болеславу, но вскоре с толпами печенегов снова сразился с Ярославом и, потерпев поражения, пропал. 
Киевский престол теперь оказался в руках Ярослава, который позже, опасаясь новых усобиц, учредил лестничную систему наследия (к старшему в роду).