Родился в Пскове в семье подпоручика Преображенского лейб-гвардии полкаП. П. Коновницына. Из древнего дворянского рода, ведущего свою историю от Андрея Кобыля — родоначальника императорского дома Романовых.

В 1770 году записан в Артиллерийский и инженерный шляхетский кадетский корпус. 27 сентября1774 года — фурьером в Семёновский лейб-гвардии полк). Образование и воспитание получил домашнее. Действительную службу начал с 1 января 1785 года в Семёновском лейб-гвардии полку подпрапорщиком. Участник русско-шведской войны 1788—1790 годов.

22 июня 1791 годв направлен с чином премьер-майора на войну с Турцией. 27 августа был произведён в подполковники и назначен адъютантом Г. А. Потёмкина — «на вакансию капитана 2-го ранга Сенявина». В боевых действиях не успел принять участия, так как в Яссах вскоре состоялось заключение мира. В Яссах он впервые встретился с М. И. Кутузовым.

12 февраля 1792 года произведён в полковники и 1 июня назначен командиром Старооскольского мушкетёрского полка. Участвовал в польских кампаниях 1792 и 1794 годов.

24 мая (8 июня) 1794 года в битве под Хелмом Старооскольский полк, построившись в каре отбивал атаки польской конницы, после чего перешёл в контратаку против польской пехоты. Коновницын лично повёл второй батальон и после короткой рукопашной схватки польская пехотная бригада была обращена в бегство. За время кампании Старооскольский полк потерял 417 человек погибшими и умершими из 2800.