Известно, что древнейшим населением Апеннинского полуострова были лигуры, или лигии, занимавшие некогда территорию Южной Франции и Пиренейского' полуострова. Остатки Лигурийского языка незначительны.

Во всяком случае полагают, что культура неолита в Италии была создана лигурами. В эпоху железа их оттеснили другие племена в северо-западную часть Италии, где они сохранили свою самобытность и примитивные формы жизни до I в. до н. э.

Основную массу населения Италии в I тысячелетии до н. э. составляли различные племена, говорившие на индоевропейских языках. Среди них можно выделить группу италиков, распадавшуюся на две подгруппы: латино-сикульскую и умбро-сабелльскую.

Кроме италиков в начале I тысячелетия до н. э. на территории Италии расселились и другие индоевропейские народы — иллирийцы и греки. Греки впервые проникли в Италию, видимо, еще во II тысячелетии до н. э. К VIII в. до н. э. относится массовое поселение греческих колонистов. Потеснив племена япигов и италиков, греки основали колонии в Кампании, Южной Италии и Восточной Сицилии.