Слово "крепостной" происходит от старорусского слова "крепость" - но это не та крепость, что со стенами и башнями. Крепостью называлось состояние прикрепления, привязки. Если крестьянин "в крепости" - это значило, что он прикреплен, привязан к земле обязательствами.

Эти обязательства со временем все усиливались. Если в начале XVII столетия крепостное состояние было личным, и дети крепостного были вольными, то уже с середины века крепостное состояние стало наследственным, и дети крепостного стали крепостными от рождения. Усиливались и требования о розыске беглых крепостных; сначала при Михаиле Федоровиче срок розыска беглого крестьянина был повышен с 5 до 15 лет, то при Алексее Михайловиче розыск стал бессрочным. Поэтому многие беглые крепостные стали находить себе прибежище среди донских казаков, так как у них было правило - с Дону выдачи нет. Они становились бедными казаками - голытьбой. Именно из этих людей в основном и состояло войско Степана Разина.