Юго-Западная Русь рано обособилась от Киева. Природные условия - плодородные почвы, мягкий климат - благоприятствовали развитию пашенного земледелия и промыслов в пределах края. Юго-западные города вели торговлю с Византией и Крымом, Польшей и прибалтийскими землями. Старшим среди этих городов был Владимир-Волынский, с которым успешно соперничал молодой город Галич на Днепре. Благодаря развитию вотчинного землевладения на юго-западе рано сформировалось многочисленное боярство.

Галицкая земля достигла расцвета при князе Ярославе Осмомысле (1153-1187). Ярославу пришлось вести длительную войну с Киевским княжеством. Его союзниками в этой войне были суздальские и волынские князья. Галицким и волынским полкам удалось овладеть Киевом. Но Ярослав недолго сидел на киевском столе. Автор "Слова о полку Игореве" посвятил ему следующие строки: "Галичкы Осмомысле Ярославе! Высоко седиши на своем златокованнем столе. Подпер горы Угорскыи своими железными полкы, заступив королеви путь, затворив Дунаю ворота. ...Грозы твоя по землям текут. Отворяеши Киеву врата".

Ярослав женился на дочери суздальского князя Юрия Долгорукого. Брак оказался неудачным. Осмомысл вознамерился лишить права на престол законного наследника и передать его побочному сыну Олегу. Придворные князя нашли повод вмешаться в его семейную жизнь. В 1173 г. они организовали побег Владимира и его матери в Польшу. Некоторое время спустя галицкие бояре составили заговор и взяли Ярослава под стражу. Любовница князя Настасья, мать Олега, была сожжена на костре, а законная жена с сыном вернулись в Галич. После смерти Ярослава престол занял Олег, а затем Владимир. Оба были согнаны с княжения боярами. Смута в Галиче позволила волынскому князю Роману с помощью поляков подчинить себе Галицкое княжество (1195). "Не передавивши пчел, меду не есть", - говорил князь о галицких боярах. И ему действительно удалось смирить их. В 1203 г. Роман занял Киев, насильно постриг в монахи киевского князя и присвоил себе его титул. Галицко-Волынское княжество стало одним из крупнейших государств Европы. По площади оно не уступало империи Фридриха Барбароссы. При дворе Романа нашел прибежище византийский император Алексей III после захвата Царьграда крестоносцами. В 1205 г. Роман погиб во время похода в Польшу. Началась длительная смута, приведшая к распаду княжества на несколько частей. Галицкие бояре пригласили на княжение Игоревичей из Новгорода-Северского. Вдова Романа и его малолетний сын Даниил укрылись в Польше. Галич был завоеван венграми, но затем туда вновь вернулись Игоревичи. Пытаясь укрепить свою власть, они перебили около 500 бояр. Однако в конце концов галицкие бояре повесили Игоревичей и в 1211 г. возвели на стол малолетнего князя Даниила Романовича.

Венгрия и Польша использовали усобицы как повод для постоянных вторжений на Русь. В 1214 г. Галицко-Волынское княжество подверглось разделу. Одна его часть попала под власть венгров, другая - поляков. Малолетний князь Даниил Романович сохранил в своих руках Владимир-Волынский.

Раздоры между Венгрией и Польшей привели к тому, что польский король Лешек призвал на помощь князя Мстислава Удалого, покинувшего Новгород. Мстислав изгнал венгерского королевича Кальмана и занял галицкий стол. Свою дочь Мстислав выдал замуж за Даниила Романовича Волынского. После длительной борьбы с галицкими боярами Даниил окончательно утвердился в Галиче, а затем объединил под своей властью всю Галицко-Волынскую землю. В 1240 г. Даниил занял Киев и посадил там своего тысяцкого.

В годы тридцатилетней смуты в Западной Руси произошел характерный эпизод. На галицкий трон взошел Володислав, сын дядьки ("кормильца") галицкого князя. (Дядьки играли при русских княжеских дворах столь же значительную роль, как мажордом у франкских королей.) Прирожденные князья в качестве прямых потомков первого князя Руси Игоря Старого пользовались исключительным правом на престол. Восшествие на стол боярина было воспринято ими как вызов всему княжескому роду Руси. Володислав недолго владел Галичем. Он кончил жизнь в тюрьме со всем своим "племенем".