Церковь в Средние века была более, чем сильной. Средневековая церковь была большой организацией с иерархией, на самом верху которой был Папа римский, а ниже – архиепископы, епископы, священники и монахи.

Церковь обладала безусловной властью: а) именно церковь санкционировала власть короля как помазанника бога (Папа мог отлучить монарха от церкви и лишить его легитимности), б) церковь владела 1/3 всех обрабатываемых земель Европы.

Сила и авторитет церкви вылились в борьбу Пап с монархами. Правители Священной Римской империи хотели подчинить церковь, а церковь не хотела зависить от светской власти – это стало причиной борьбы пап и императоров.  

Именно эта борьба обусловила проведение Клюнийской реформы, суть которой заключалась в преобразованиях в католической церкви. Реформа проводилась в 10 веке, а ее идеологи – клюнийцы – выступали за независимость от светских властей, за целибат и запрет на симонию (куплю-продажа церковных должностей). И только в 11 веке клюнийцам удалось добиться признания и занять высшие церковные должности.

В 1059 году был собран Латеранский собор, на котором совет кардиналов избирал Папу – этот собор предполагал огромную независимость от светской власти.  

В конце 12 – начале 13 веков папы римские достигли максимального могущества, так как им удалось подчинить себе королей Англии, Польши, Пиренейского полуострова, которые официально признавали себя вассалами папы. Однако, в 13 веке могущество закончилось, после того, как папа Климент 5 перенес резиденцию в Авиньон, в 1378 году в католической церкви произошел раскол – Великая Схизма – и избирались 2 папы, один был в Риме, а другой – в  Авиньоне.