стория первобытнообщинного строя восстанавливается главным образом по археологическим, антропологическим и этнографическим источникам. Археология и антропология представляют прямые, но ограниченные по значению данные: они, например, мало что говорят об общественной организации первобытных людей. Данные этнографии шире, но они, как правило, относятся не к подлинно первобытным, а к отсталым народам нового времени и тем самым имеют лишь косвенное значение. В наших представлениях о первобытнообщинном строе, наряду с твёрдо установленными основными положениями, есть ещё много пробелов, гипотез и спорных моментов. Марксистская наука строит периодизацию первобытнообщинного строя на материалистической основе, исходя из уровня развития производительных сил и соответствующих им производственных отношений.

Большинство современных исследователей подразделяют эту эпоху на 3 основных периода: 1) «первобытное человеческое стадо» или дородовое общество; 2) родовой строй, или родовая община, делящаяся в свою очередь на два периода развития: период существования матриархата (материнский родовой строй, или материнская родовая община) и период существования патриархата (патриархальный родовой строй, или патриархальная родовая община); 3) разложение родового общества, сельская (соседская) община.

Некоторые учёные считают эпоху «первобытного человеческого стада» временем формирования человека и человеческого общества, а вся последующая история, начиная с родового строя, представляет период развития уже сформировавшегося общества; грань, отделяющая эти периоды, является по их мнению более глубокой, чем рубежи между общественно-экономическими формациями. В соответствии с этой точкой зрения история человечества прежде всего делится на 2 основных этапа: историю «первобытного человеческого стада» и историю готового, сформировавшегося общества, а в качестве первой общественно-экономической формации выступает родовое общество.