Ре­фор­ма­ци­ей на­зы­ва­ют дви­же­ние за пе­ре­строй­ку хри­сти­ан­ской церк­ви конце XV в. — на­ча­ле XVI в. Со­вре­мен­ни­ков по­ра­жа­ло ли­це­ме­рие выс­ших са­нов­ни­ков церк­ви, ко­то­рые про­по­ве­до­ва­ли непри­хот­ли­вость и воз­дер­жа­ние от свет­ских на­сла­жде­ний, а сами жили в рос­ко­ши, жадно на­кап­ли­вая огром­ные бо­гат­ства, зна­чи­тель­ную долю ко­то­рых со­став­ля­ли до­хо­ды от про­да­жи ин­дуль­ген­ций — спе­ци­аль­ных пап­ских гра­мот, сви­де­тельств об от­пу­ще­нии как со­вер­шен­ных, так и еще не со­вер­шен­ных гре­хов. Свет­ская власть воз­му­ща­лась по­сто­ян­ны­ми по­ли­ти­че­ски­ми ин­три­га­ми пап и кар­ди­на­лов, их вме­ша­тель­ством во внут­рен­ние дела ев­ро­пей­ских го­су­дарств.

В конце XV в. — на­ча­ле XVI в. Гер­ма­ния была со­став­ной ча­стью Свя­щен­ной Рим­ской им­пе­ри­и­гер­ман­ской нации. Кня­зья иг­ра­ли боль­шую роль в жизни Гер­ма­нии. Семь кня­зей-кур­фюр­стов, из­би­рав­шие им­пе­ра­то­ра, вся­че­ски про­ти­во­дей­ство­ва­ли уси­ле­нию его вла­сти и остав­ля­ли за собой право са­мо­сто­я­тель­но ре­шать важ­ные дела. Ка­то­ли­че­ская цер­ковь пре­тен­до­ва­ла на пер­во­сте­пен­ную роль в жизни раз­дроб­лен­ной Гер­ма­нии. Она имела здесь го­раз­до более ши­ро­кое поле де­я­тель­но­сти, чем в стра­нах с силь­ной цен­траль­ной вла­стью. Ка­то­ли­че­ской церк­ви при­над­ле­жа­ли огром­ные зе­мель­ные вла­де­ния и даже го­ро­да. Всю Гер­ма­нию за­по­ло­ни­ли про­дав­цы ин­дуль­ген­ций, свя­тых ре­лик­вий и раз­лич­ные сбор­щи­ки пла­те­жей в поль­зу церк­ви.

Ре­фор­ма­ция на­ча­лась в Гер­ма­нии с вы­ступ­ле­ния уче­но­го бо­го­сло­ва из го­ро­да Вит­тен­бер­га Мар­ти­на Лю­те­ра. Пред­ки Лю­те­ра были кре­стьяне. От них он уна­сле­до­вал уме­ние вы­сто­ять в самых труд­ных си­ту­а­ци­ях. Семья Мар­ти­на была бедна. Вос­пи­та­ние дома было стро­гое, побои слу­жи­ли глав­ным пе­да­го­ги­че­ским сред­ством. Еще ре­бен­ком он решил уйти в мо­на­стырь, чтобы спа­стись от ни­ще­ты. Лютер окон­чил Эр­фурт­ский уни­вер­си­тет и стал уче­ным-бо­го­сло­вом.