К началу этого столетия французское колониальное присутствие в Новом Свете ограничивается несколькими областями в Канаде, регулярным промыслом трески у побережья Ньюфаундленда (с 1524 г. объявленного французским владением, что с 60-х годов XVI в. оспаривалось англичанами) и участием в корсарских вылазках в Атлантическом океане и у побережья Южной Америки против Испании и Португалии, объединенных с 1581 г. под властью испанского монарха. Опыт создания постоянных поселений в Бразилии и во Флориде в XVI в. оказался неудачным; тем не менее опыт регулярных, хотя и единовременных, экспедиций и ведение меновой торговли с индейцами еще будет востребован как при основании второй французской колонии на севере Бразилии в 1612 г., так и при освоении Канады в XVII в.

Французское присутствие в Новом Свете в раннее Новое время обычно связывается с Канадой, с Антильскими островами и с Гвианой. Менее известно, что на протяжении почти ста лет французские мореплаватели и купцы (а порой и колонизаторы и миссионеры) отправлялись в Бразилию.

Их путешествия начинаются уже в первой четверти XVI в., невзирая на Тордесильясский договор, закрепивший доступ в Новый Свет лишь за Испанией и Португалией. Уроженцев Нормандии и Бретани привлекает в Бразилии ценное красное дерево пау бразил (используемое как краситель), давшее название стране. По преимуществу торговые (хотя порой и корсарские) экспедиции частных лиц предшествовали официальным колониям (первая — «Антарктическая Франция» — основана в 1555 г. на побережье центральной части страны, на месте современного г. Рио-де-Жанейро, вторая — «Равноденственная Франция» — в 1612 г. значительно севернее, практически на границе Амазонии).