Профсоюзы изначально создавались для ведения экономической борьбы против капитала. Но, на рубеже XIX и XX веков произошёл процесс политизации профсоюзного движения под влиянием марксистов (социал-демократов) и анархистов, а первые десятилетия XX века начинают создаваться международные объединения профессиональных союзов. Тем не менее, в некоторых странах характерной особенностью профсоюзов был отказ от политической борьбы в пользу экономической. 
Союзы рабочих возникли в XIX веке в процессе борьбы пролетариата против капиталистической эксплуатации. Родиной рабочих союзов является Англия. В 1868 году был сформирован Конгресс тред-юнионов, являющийся с тех пор главным координирующим органом профсоюзного движения. Большинство тред-юнионов с 1899 было объединено «Всеобщей федерацией трейд-юнионов». 
Профессиональные рабочие союзы в США были организованы по типу английских. Первым профессиональным объединением была организация Рыцари труда, возникшая в 1869 году, однако к началу двадцатого века пришедшая в упадок, после чего на первое место выдвинулась «Американская федерация труда» (АФТ). 
В Германии в 1860-х годах существовало несколько типов рабочих союзов: социал-демократические союзы; Гирш-Дункеровские союзы, связанные с партией свободомыслящих; христианские (католические и евангелические) союзы рабочих. 
Во Франции союзы рабочих получили возможность свободно развиваться лишь при Третьей республике. Профсоюзы объявлялись независимыми от любых политических партий, что означало свободу вхождения в них членов любых партий и занятие ими должностей, однако без определения какой-либо политической ориентации синдикатов.