С конца V в. до н. э. мир греческих полисов вступает в полосу затяжного кризиса. Это не был кризис рабовладельческой систе­мы в Греции, так как рабство продолжало развиваться на фоне прогрессивной экономической деятельности и межполисной тор­говли. Однако греческие полисы, основанные на сплоченности и замкнутости гражданских коллективов, противопоставленных своими привилегиями негражданскому их населению, а также всему внешнему окружению, оказались в этих условиях несосто­ятельны.

Кризис греческого классического полиса проявлялся прежде всего в ослаблении или даже в нарушении незыблемой ранее связ­ки гражданин — собственник — воин, определявшей ранее ха­рактерные черты его облика и статуса. Если раньше каждый гражданин обязательно владел земельным участком, что явля­лось гарантией его гражданского статуса, то особенно в IV в. до н. э. появляется масса обезземеленных граждан, но далеко не обездоленных.

Данным процессом управляли прежде всего экономические интересы таких граждан. Дело в том, что доход от ссуд деньгами значительно превышал традиционный земельный доход. Кроме того, земля — это «богатство видимое», его легко учесть и контро­лировать со стороны полисных властей, а деньги или же вложе­ния в драгоценности относятся к категории «богатства невидимо­го»: их легко утаить, скрыть от учета уровня состоятельности гражданина. Многие богатые граждане, ранее привлекавшиеся к исполнению полисом дорогостоящих литургий или обремени­тельного военного налога на благо всего коллектива граждан, в новых условиях начинают тяготиться этими ранее почетными обязанностями. Владеть «имуществом видимым» становится не­выгодно.