Самыми древними из сборников законов считаются сохранившиеся лишь фрагментарно месопотамские Законы Шульги (правил 2094-2046 гг. до н. э.). Первый полностью дошедший до нас сборник – Законы Хаммураппи (1792-1750 гг. до н. э.). Текст предполагает, что древние деспоты издавали законы только исходя из собственной воли. Считается, что жизнь общества в основном регулировала лишь воля правителя, но эта воля, как и упомянутые сборники законов, по-видимому, сильно опирались на сложившиеся в обществе традиции и обычаи.