В процессе деколонизации Великобритания изменила статус некоторых своих колоний, признав их доминионами (Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз) и расширив их права по отношению к метрополии.

Итоги второй мировой войны означали существенное ослабление колониальной системы. Поражение Франции в 1940 г., отступление Великобритании и США в Азии имело долговременное воздействие на всю систему колониальных владений. Большое значение имело провозглашение участниками антигитлеровской коалиции права народов распоряжаться своей собственной судьбой, на свободу и независимость, содержавшееся, в частности, в Атлантической хартии. В рамках Ялтинско-Потсдамской системы международных отношений заметно ослабли позиции основных колониальных метрополий: Великобритании, Франции, Бельгии, Нидерландов. 

Все эти факторы способствовали подъему национально-освободительного движения народов колоний и полуколоний после второй мировой войны. Колониальные метрополии вынуждены были маневрировать и отступать.

При этом Великобритания в ряде случаев легче отказывалась от традиционных форм колониального господства по сравнению с другими колониальными державами. Объяснялось это более развитыми экономическими связями Британии с ее владениями. Кроме того, британцы более охотно прибегали к системе косвенного управления, опираясь на связанную с метрополией местную верхушку, формированию которой они способствовали.

Наиболее болезненно расставалась со своими колониальными владениями Франция. Ее экономические связи с колониями были менее развиты. К тому же французы предпочитали использовать методы прямого управления через свой административный и военный аппарат. Отсюда те две изнурительные колониальные войны, которые вела Франция: война во Вьетнаме (1946–1954 гг.) и война в Алжире (1954–1962 гг.). Обе они завершились поражением французских колонизаторов.