Уже около двух тысяч лет тому назад античным историкам было известно, что на востоке Европы, между Карпатскими горами и Балтийским морем, живут многочисленные племена венедов.

Это и были предки современных славянских народов. По их имени Балтийское море называли Венедским заливом Северного океана. Современные археологи доказали, что именно венеды были исконными жителями Европы, потомками тех, кто жил здесь еще в каменном веке.

Древнее название славян - венеды - сохранилось в ряде европейских языков до позднего средневековья, а в финском языке Россия и до сих пор называется Венейя.

Название "славяне" стало распространяться гораздо позже, в середине первого тысячелетия нашей эры. Сначала так назывались только западные славяне. Восточные же славяне назывались "антами". Но вскоре название "славяне" закрепилось за всеми племенами, говорившими на славянских языках.

Около VI века из единой славянской общности выделилась восточно-славянская группа. Она насчитывала около 200 племен. Около Киева на берегах Днепра жили поляне, на Западной Двине - кривичи, на Припяти - древляне, по берегам Днестра, Прута и в низовьях Днепра - уличи и тиверцы, на Оке - вятичи.

Славяне вели постоянную борьбу с кочевниками, которые часто грабили их земли. Самым опасным врагом славян были кочевники-хазары, создавшие в VII-VШ веках большое государство в низовьях рек Волги и Дона.

В этот период восточные славяне и стали называться "русами" или "росами". Как считают ученые, это название произошло от реки Рось, притока Днепра, давшей имя племени, жившему на границе с Хазарией. От названия этого племени и произошли наименования Россия и "русские".