первой половине I тысячелетия нашей эры в бассейне реки Вятки формируются финно-угорские племенаудмуртов (в восточной части) и марийцев (в западной части), к северу от бассейна — племена коми.

В конце XII—начале XIII веков начинается заселение Вятской земли первыми русскими переселенцами, ими на берегах Вятки основаны первые русские города Никулицын, Котельнич, Хлынов. С началом монголо-татарского ига приток переселенцев резко увеличивается. Ко второй половине XIV века город Хлынов становится центром Вятской земли.

В 1378 году по договору между вятской знатью и суздальско-нижегородским князем Дмитрием Константиновичем Вятская земля становится его вотчиной. После смерти князя в 1383 году в ходе междоусобной войны Нижегородское княжество отошло его брату Борису Константиновичу, аСуздальское княжество и Вятская земля — детям Семёну Дмитриевичу и Василию Кирдяпе. В войне с племянником, московским князем Василием I братья потерпели поражение, но сохранили за собой Вятскую землю. В 1401 году умирает Семён Дмитриевич, в 1403 году — Василий Кирдяпа. После их смерти Василий I присоединяет Вятскую землю к Московскому княжеству.

После смерти Василия I в 1425 году в ходе противостояния между галицкой и московской группировками Вятка участвует на стороне галицких князей. После поражения галицкой группировки в 1452 году власть в Вятке переходит к местным боярам и купцам. В 1455—1457 году в городе строится деревянный кремль.

В 1457 году московский князь Василий II пытается взять город, но терпит поражение. В 1459 году он совершает второй поход против Вятки, после продолжительной осады город сдаётся. Вятская земля присоединяется к Московскому государству с сохранением местного самоуправления.

В 1478 году Новгородская республика окончательно лишается независимости (присоединена к Московскому княжеству).

В 1485 году власть в городе переходит к сторонникам независимости во главе с Иоанном Аникиевым. После двух походов в 1487 и 1489 годов город берут войска Ивана III, заговорщиков казнят, а вятская знать переселяется в Подмосковье. Вятская земля окончательно включается в состав Московского государства.

В I тыс. до н. э. на Вятской земле жили племена ананьинской культуры; в VI—X веках — пермские финно-угорские племена — предки удмуртов и коми (см. пермяне). С X века они были несколько смещены на восток устремившимися с запада черемисами (мари).

С XII века Вятский край, по летописному преданию «Сказание о вятчанех», осваивался выходцами из Новгородской земли. В нём сказано, что 25 июля 1181 года был захвачен «Чудской Болванской» город (переименован в Микулицын), а чуть позже другой город — Кокшаров (или Кошкаров). Через некоторое время был основан новый русский город Хлынов.

По архелогическим данным историка и археолога Л. Д. Макарова (Ижевск), в XII—XV веках на Вятке существовало три региона проживания населения смешанного состава: Моломская (Ковровское и Шабалинское городища), Никулицкая (Никульчинское, Слободское и Подчуршинское городища) и Пижемская волости. В небольших городах жило в основном русское и метисированное население, а на посадах и в сёлах — финно-угорское. Отдельный анклав примерно с XV века составляли каринские татары и вотяки (предки северных удмуртов).

В 1402 или 1403 Вятскую землю приобрёл московский великий князь Василий I Дмитриевич, отдавший её в удел брату Юрию Галицкому. В феодальной войне во 2-й четверти XV века Вятская земля была главной опорой галицких князей. В 1459 году великий князь Василий II подчинил Вятскую землю, но в ней продолжалась борьба сепаратистски настроенных бояр и купцов со сторонниками московской ориентации.

До 1489 года Вятская земля пользовалась некоторой самостоятельностью, временами попадая в зависимость от Казанского ханства. Зависимость от Казани касалась только юга Вятской земли.

В 1485-1486 великий князь Иван III подавил мятеж сепаратистов. В августе 1489 московское войско окончательно покорило Вятскую землю, казнив зачинщиков мятежа, выселив крупных вятских феодалов и купцов и уничтожив земское самоуправление. С 1489 тут была распространена общерусская система управления — местничество.

В 1565 году, когда царь Иван Грозный разделил Русское государство на опричнину и земщину, Вятская земля вошла в состав последней[4][5].

Термин «Вятская земля» употреблялся и в XVII—XVIII вв.