После смерти Ивана Грозного наследником престола стал его второй сын Федор, бывший слабым и болезненным человеком. Между приближенными к престолу началась борьба за власть и влияние на слабого царя. На первое место выдвинулся царский шурин (Федор был женат на его сестре) Борис Годунов – умный, способный, энергичный и честолюбивый боярин. Б. Годунов фактически стал правителем государства.

Власти Годунова угрожало лишь то, что наследником бездетного Федора являлся его младший брат Дмитрий, проживавший с матерью в своем уделе – Угличе. Родственники Дмитрия – Нагие ненавидели Годунова и не скрывали намерения расправиться с ним после вступления Дмитрия на трон. Однако в 1591 г. Дмитрий погиб. Официальная версия утверждала, что произошел несчастный случай: царевич играл ножом и наткнулся на него в эпилептическом припадке. Но в обществе считали, что он был убит по приказу Годунова. Этот спор не разрешен до сих пор. Ясно лишь, что смерть Дмитрия была выгодна Годунову.

В 1598 г. со смертью бездетного Федора Ивановича пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Впервые в стране на трон вступил не «природный», а избранный царь. Годунов задумал целый ряд реформ, призванных обеспечить развитие страны, но им не суждено было осуществиться. В истории России наступила «смута».