Новгородская земля была самым крупным государством на территории Руси. Она охватывала огромные пространства от Финского залива до Уральских гор, от верховий Волги до Северного Ледовитого океана. Эти бескрайние земли были малонаселенными. На них жили многие племена и народы. Ядром Новгородской земли был бассейн озера Ильмень и реки Волхов, где издавна обитало племя словен. Позже к ним присоединились земли кривичей. В Новгородской земле жили также угро-финские племена чудь, меря, весь, карелы. 

Относительно неблагоприятные природные условия (холодное дождливое лето, болотистые почвы) затрудняли развитие земледелия. Поэтому хлеб закупался новгородцами в других частях Руси. Зато здесь были хорошо развиты ремесло, скотоводство, охота (прежде всего на пушного зверя), рыбная ловля, бортничество, сбор грибов и ягод. Добывались соль, железная руда. 

Главной отраслью хозяйства была торговля. Господин Великий Новгород, как называли его на Руси, был ключевым звеном в знаменитом торговом пути «из варяг в греки» и связывал Северную и отчасти Западную Европу с Византией, Закавказьем, Ближним Востоком. Вывозили новгородские купцы пушнину, воск, мед, кожу, гончарные и кузнечные изделия, оружие, золотые и серебряные украшения. Завозили хлеб, а также заморские ткани и вина, предметы роскоши. Для доставки товаров купцы строили или заказывали не только речные, но и морские суда, которые плавали по Балтике в Швецию, Польшу, Германские земли. Как и прежде, при расчете за крупные партии товара использовали слитки серебра весом примерно в 200 граммов. Но с XIII века в Новгородской земле их именуют уже не гривнами, а рублями. 

Торговля приносила огромные доходы многим новгородцам. Чтобы не оскудевали амбары, в которых скапливались готовые на продажу меха, бочки с медом, воском, купцы и бояре организовывали дальние экспедиции в неосвоенные еще северные таежные леса. Воспетые в былинах удальцы-разбойники – ушкуйники строили там городки, подчиняли местные племена, заставляя их платить дань ценным товаром. Таким образом, год от года росла земля Великого Новгорода.