Мимо Новгорода проходил водный путь из Скандинавии в Византию. Назывался он «из варяг в греки». К пристаням города, находящимся на реке Волхов, постоянно причаливали корабли из самых различных стран и городов. В город приезжали купцы из Германии, Швеции и других европейских стран.

В северном русском городе размещались немецкие и готские торговые дворы. В зарубежье новгородцы везли меха, воск, мёд, лён, кожу и моржовые клыки. В город привозили заморские вина, медь, олово, оружие, украшения, сукно, различные сушёные фрукты и сладости.

Господин Великий Новгород – так звучало полное название этого административного образования. В городе использовались свои деньги, было своё войско, а жители подчинялись местным законам, игнорируя законы других русских земель.

До XII века северный город входил в состав Киевской Руси. Великие князья, сидевшие на княжении в Киеве, сажали в Новгороде на княжение своих самых любимых сыновей и держали местное население в повиновении. Но и в то время власть киевского ставленника была сильно ограничена. Высшим органом власти считалось новгородское вече. Представляло оно собой собрание всех мужчин, а собиралось всегда по звону специального колокола. Его называли вечевым. Призывный звон слышали во всех концах города. И люди шли на центральную площадь, чтобы решать важные общественные вопросы.

В мае 1136 года новгородское вече при поддержке зависимых городов Пскова и Ладоги решило разорвать все отношения с Киевом. Жители северного города выгнали князя из города и объявили свои земли независимыми.

С тех пор новгородцы сами решали, какого князя пригласить на княжение. Выбранный ими человек подписывал специальный договор и клялся соблюдать местные законы, даже если они полностью противоречили законам Киевской Руси.

Князь не имел права приобретать в свою собственность новгородские земли и вмешиваться в дела города. Он считался всего лишь наёмным военачальником. В его задачу входило руководить войском и защищать жителей от внешних врагов. Именно таким князем был и Александр Невский. Княжеская власть имела множество ограничений и полностью зависела от решений новгородского вече. Если князь не нравился, его изгоняли без каких-либо объяснений и приглашали другого.

На вече обсуждались важнейшие вопросы городской жизни. Народные собрания иногда проходили очень бурно. Бывало, что горожане не могли прийти к единому мнению. Свою правоту доказывали криками и кулаками. Драки при этом происходили на Волховском мосту. Побеждала, как правило, сила. Но к мнению серьёзных и рассудительных людей прислушивались все. Поэтому нельзя сказать, что подобные сборища не несли в себе никакого позитива.

Новгородское вече выбирало посадника, тысяцкого и архиепископа. Это были главные должностные лица города. Посадник и тысяцкий выбирались только из среды бояр. Даже очень богатые купцы не могли занять эти должности.

Посадник – это по нынешним понятиям губернатор. Он управлял городом и всеми новгородскими землями. Торговыми делами руководил тысяцкий. В его задачу входило назначать торговые пошлины, давать добро на строительство торговых дворов, следить за правилами торговли и безжалостно карать мошенников.

Архиепископ избирался из духовной среды. Называли его «владыкой». Он безраздельно властвовал над всеми церквами и нередко вмешивался в мирские дела города. На вече его слово очень часто было решающим.

Новгородский князь формально не подчинялся посаднику. Но, являясь лишь министром обороны при президенте, если перевести на современный лад, вынужден был считаться с его мнением. Высшим же органом власти являлось новгородское вече. Оно могло сместить со своих постов и посадника, и тысяцкого, и князя, и даже архиепископа.

Подобное общественное самоуправление имело как плюсы, так и минусы. Все мужчины принимали активное участие в управлении новгородской земли. Руководители понимали, что их могут сместить в любую минуту, поэтому работали добросовестно и честно. В то же время женщины вообще не имели права голоса, а многие вопросы решались не умом, а горлом и силой.

Однако эффективность подобного самоуправления доказало время. Новгородское вече просуществовало более 600 лет, вплоть до конца XV века, а зародилось во второй половине IX века. Всё это время город отличался высоким уровнем жизни. Процветало не только купечество, но и простой люд жил сытно и обеспечено. Перед знатью никто «шапки не ломал». Все ходили с гордо поднятыми головами. Одинаковое чувство собственного достоинства имели и ремесленники, и бояре. Многие русские люди считали Новгород северной столицей русских земель.

Но позитивные ростки демократии уже в XVI веке сошли на нет. Страшный урон городу нанесла опричнина во времена правления Ивана Грозного. Она поставила крест на свободомыслии и независимости. В памяти людей остались только смутные воспоминания о былых временах, когда всё решал народ, а не кучка вельмож, приближенная к царствующей особ