В начале столетия Российская империя насчитывала в своем арсенале 6 высших учебных заведений для юношей из знатных и родовитых семей. Двери университетов 19 века России были закрыты для детей крепостных крестьян и девушек. ВУЗы готовили преподавателей, врачей, ученых.

Каждый университет стоял во главе своего учебного округа (всего в России было 6 округов). Каждый округ возглавлялся уполномоченным попечителем, в обязанности которого входило открытие и преобразование ВУЗа через его ректора. Последний, в свою очередь, избирался всеобщим голосованием профессорского состава ВУЗа, подчинялся попечителю и управлял не только вверенным ему университетом, но и всеми учебными заведениями в округе.

Основное финансирование университетов осуществлялось за счет личных средств местного дворянства.