Первые корейские государственные образования сформировались в период VII–V веков до нашей эры. Наиболее ранним из таких образований принято считать Древний Чосон. Вопрос о времени возникновения и точном местоположении Древнего Чосона спорен: вероятнее всего, он располагался в северо-западной части Корейского полуострова и территории южной Маньчжурии и существовал уже в VII веке до нашей эры. Согласно легенде об основателе царства Древний Чосон — Тангуне, датой основания Древнего Чосона принято считать 2333 год до нашей эры (на основании корейских средневековых литературных памятников). Известно о существовании в Чосоне наследственной монархической власти и, по-видимому, тогда же начал формироваться прообраз государственного аппарата, в целом характерный для раннегосударственных образований (отсутствовали чёткая система должностей и разделение ветвей власти)..

С IX века наблюдается кризис центральной власти. Начался период раздробленности, продолжавшийся почти 150 лет. К концу IX — началу X века государство Силла потеряло значительную часть своей территории в результате борьбы между более не подчинявшимися центральной власти правителями. Одним из них был Ван Гон, основавший в 918 году государство Корё на севере страны, присвоив ему созвучное с некогда существовавшим Когурё название в целях обоснования легитимности нового государственного образования. Многие представители аристократии Силла поступили на службу к Ван Гону. В 935 году последний правитель Силла ван Кёнсун отрёкся от престола, и государство перешло под власть Корё.

В 949 году правителем Корё стал ван Кванджон, который провёл ряд преобразований, направленных на централизацию государственной власти. В частности, был принят закон об освобождении рабов (ноби), цель которого состояла в увеличении числа налогоплательщиков и получении поддержки низших слоев общества. Многие чиновники в тот период были выходцами из незнатных сословий. Система экзаменов на замещение чиновных должностей способствовала формированию нового класса гражданской бюрократии (сдавать экзамены имели право и свободные крестьяне). Социальная структура Корё предполагала возможность преодоления сословных барьеров: представители низших сословий получили возможность продвигаться по карьерной лестнице и занимать высшие должности. Структура государственного аппарата неоднократно претерпевала изменения за время существования Корё, приближаясь к структуре управления, существовавшей в Китае периода династии Юань (например, шестёрка министерств).

В конце X — начале XI века государство Корё вынуждено было отражать нападения киданей (империя Аяо, покорившая Северный Китай). Впоследствии наблюдалось осложнение отношений с другими кочевыми племенами. В начале XII века Корё столкнулось с племенами чжурчжэней, а в начале XIII века — с монгольскими племенами, которые навязали Корё соглашение о вассалитете и принудили правителей Корё выплачивать дань (1259 год). Период зависимости от монголов (точнее, образованной ими в Китае империи Юань) был очень тяжёлым для политической и экономической жизни страны. Корея служила плацдармом для подготовки вторжения в Японию: корейцы обеспечивали строительство судов и заготовку продовольствия.

После ослабления власти монголов в Китае в Корее произошёл раскол на сторонников монгольской династии Юань и новой династии Мин. В 1356 году приверженцы минской династии, которую возглавлял ван Конмин, сумели освободить территорию страны от монгольских войск. В 1388 году при помощи династии Мин, которая пришла к власти в Китае, генерал Ли Сон Ге заставил капитулировать промонгольское правительство. В 1392 году он был провозглашён основателем династии Ли, которая правила в Корее вплоть до 1910 году.