Природное богатство Сибири — пушнина — издавна привлекало к себе внимание. Уже в конце XV в. предприимчивые люди проникали за «каменный пояс» (Урал). С образованием Российского государства его правители и торговые люди увидели в Сибири возможность большого обогащения, тем более что предпринимавшиеся с конца XV в. поиски руд драгоценных металлов пока не давали успеха.
В известной мере проникновение России в Сибирь можно поставить в один ряд с происходившим в то время проникновением некоторых европейских держав в заморские страны с целью выкачивания из них драгоценностей. Однако были и существенные отличия.
Инициатива в развитии связей шла не только от Российского государства, но и от Сибирского ханства, которое в 1555 г., после ликвидации Казанского ханства, стало соседом Российского государства и обратилось с просьбой о покровительстве в борьбе со среднеазиатскими правителями. Сибирь вступила в вассальную зависимость от Москвы и платила ей дань пушниной. Но в 70-х годах в связи с ослаблением Российского государства сибирские ханы начали нападения на русские владения. На их пути встали укрепления купцов Строгановых, которые уже начинали посылать свои экспедиции в Западную Сибирь для скупки пушнины, а в 1574г. получили царскую грамоту с правом строить крепости на Иртыше и владеть землями по Тоболу для обеспечения торгового пути в Бухару. Хотя этот план и не был выполнен, Строгановым удалось организовать поход казачьей дружины Ермака Тимофеевича, который вышел на Иртыш и к концу 1582 г. после жестокого боя взял столицу Сибирского ханства Кашлык и изгнал хана Кучума. Многие вассалы Кучума из числа подвластных хану сибирских народов перешли на сторону Ермака. После нескольких лет борьбы, продолжавшейся с переменным успехом (Ермак погиб в 1584г.), Сибирское ханство было окончательно уничтожено.
В 1586 г. была поставлена крепость Тюмень, а в 1587 г. — Тобольск, ставший русским центром Сибири.
В Сибирь устремился поток торговых и служилых людей. Но помимо них, туда двинулись крестьяне, казаки, посадские люди, бежавши