(обычно во мн.ч.) - массовые коллективные действия одной или нескольких социальных групп , связанные с обеспечением групповых или общественных интересов, удовлетворением потребностей как материальных, так и духовных, и направленные на социальные изменения  или сопротивления им в конфликтном противодействии с другими социальными группами. Г. Блумер считает, что "социальные движения можно рассматривать как коллективные предприятия, направленные на установление нового строя жизни. Их начало коренится в состоянии беспокойства, а движущая сила проистекает, с одной стороны, из неудовлетворенности настоящей формой жизни, а с другой - из желаний и надежд на какое-то новое устройство существования".

Содержание понятия "С.Д." органически связано с такими социальными процессами, как коллективные действия, социальные изменения и сопротивления им, конфликтное взаимодействие соперничающих групп и классов, социокультурные ориентации различных сообществ, их борьба за социальный контроль.  Но коллективные действия, ориентация их на социальные изменения или сохранение существующих порядков (социальной системы) в неизменном виде, конфликтное соперничество с другими социальными группами всегда оказываются обусловленными групповыми или общественными интересами и целями взаимодействующих социальных групп. Под определение С.Д. подпадает широкий круг движений: экологических, феминистских, религиозных, революционных, политических, молодежных и др.

Следует отличать С.Д. от социальных институтов . Если социальные институты  представляют собой относительно устойчивые и стабильные общественные образования, выполняющие функцию воспроизводства человека и определенных социальных отношений и взаимодействий в определенных циклах, то С.Д. высокодинамичны, изменчивы и имеют неопределенные жизненные циклы. Кроме того, С.Д. в отличие от социальных институтов не имеют устойчивого институциального статуса и часто не направлены на сохранение существующей системы в неизменном состоянии, а, напротив, ориентированы на социальные изменения.

С.Д. существенно отличаются и от социальных организаций . Если социальные организации  в большинстве своем являются формальными образованиями с отчетливо выраженным официальным членством и фиксированными уставами, нормами и правилами взаимодействия, жестко закрепленными социальными статусами и