В предвоенные годы по экономическому потенциалу Румыния отставала от западноевропейских стран почти на 100-150 лет. Значительных размеров достигали только добыча нефти, разработка леса и некоторые другие отрасли, интересовавшие иностранный капитал. Многие отрасли промышленности использовали импортное сырье. Господствовавшие в экономике Румынии нефтяные монополии сотрудничали с гитлеровской Германией.

После Второй мировой войны произошла перестройка экономики Румынии на социалистический лад. Была национализирована промышленность, проведена земельная реформа и введена государственная монополия на внешнюю торговлю. Впоследствии Румыния состояла в СЭВ. С 1949 года экономика Румынии развивалась по пятилетним планам, в этих планах приоритет отдавался индустриализации.  Период с середины 1950-х по начало 1980-х годов характеризуется бурным ростом экономики ,во многом благодаря западным кредитам.

С 1989 года началась рыночная перестройка экономики, результатом которых стал долгосрочный спад производства и падение уровня жизни. В частности, около половины населения Румынии в настоящее время находится на грани нищеты. Государственными структурами Румынии взят курс на ускорение структурной реформы, завершение приватизации и создание полноценно функционирующей конкурентоспособной рыночной экономики.

В 2002 году более 62% ВВП создавалось в частном секторе, на долю частного предпринимательства приходилось 90% розничной торговли и более 50% внешней торговли. В 2003 году процесс приватизации завершился: в руках государства остались лишь наиболее важные в стратегическом отношении объекты в машиностроении, оборонном комплексе, АЭС, сеть трубопроводов.