Первобытная одежда из толстых, плохо выделанных шкур шилась жилами животных, тонкими лианами растений или жилками пальмовых листьев, как в Африке, и древние иглы были тоже толстыми, неуклюжими. С течением времени люди научились более тонкой выделке шкур, и им понадобилась более тонкая игла. Они научились добывать металл и иглы стали делаться из бронзы. Некоторые из найденных образцов настолько маленькие, что в них, видимо, вставлялось нечто типа конского волоса, потому что ни одна жилка, способная выдержать нагрузку, в них бы просто не влезла. 
Первые железные иглы были найдены в Манчинге, в Баварии, и датируются 3 веком до н.э. Не исключено, правда, что это были "импортные" образцы. Ушка (дырочки) в то время еще не знали и просто загибали тупой кончик маленьким колечком. В античных государствах тоже знали железную иглу, а в Древнем Египте уже в V веке до н.э. активно применялась вышивка. Иглы, найденные на территории Древнего Египта, по внешнему виду практически не отличаются от современных. Первую же стальную иглу нашли в Китае, датируется они примерно Х веком н.э.

Считается, что в Европу иглы были завезены примерно в VIII веке н.э. мавританскими племенами, которые жили на территориях современного Марокко и Алжира. По другим сведениям, это сделали арабские купцы в XIV веке. В любом случае, там стальные иглы знали намного раньше, чем в Европе. С изобретением дамасской стали иглы начали делать из нее. Случилось это в 1370 году. В тот год и появилось в Европе первое цеховое сообщество, специализирующееся на иголках и других предметах швейного производства. Ушка в тех иголках по-прежнему не было. И делались они исключительно вручную методом ковки. 
Начиная с ХII века в Европе становится известен метод волочения проволоки с помощью специальной волочильной плиты, и иглы стали делать в гораздо больших масштабах. (Точнее, метод существовал давно, еще с античных времен, но потом был благополучно забыт). Внешний вид игл значительно улучшился. Центром игольного ремесла стал Нюрнберг (Германия). Революция в игольном деле свершилась в XVI веке, когда метод волочения проволоки был механизирован с помощью изобретенного в Германии гидродвигателя. Основное производство сосредоточилось в Германии, в Нюрнберге и в Испании. "Испанские пики" - так назывались в то время иголки - даже шли на экспорт. Позже - в 1556 году - эстафету перехватила Англия с ее промышленной революцией, и основное производство сосредоточилось уже там. До этого иголки были очень дорогими, редко у какого мастера было больше двух иголок. Теперь же цены на них стали более приемлемыми